30 novembre 1918

Au déjeuner, le principal convive manquait. Il partait à 2 ou 3h pour les pays libérés, ainsi que les journaux l’annoncent ce matin. En tout cas, nous avons parlé de notre affaire et je t’en raconterai le détail.

Le déjeuner a été assez gai et intéressant. On y a raconté notamment comment certains membres de la presse ont récolté leurs croix de guerre. C’est édifiant. Colrat a réellement beaucoup d’esprit, et même de l’esprit politique. Je crois qu’il sera une très bonne recrue. J’ai appris là, d’une façon certaine, que Bidou a traité avec le Nouveau Temps qui est toujours en projet. Il aurait réservé « avec beaucoup de mal » comme il l’a dit, sa critique des Débats. On lui a fait, je crois, un pont d’or, et notre Bidou s’est laissé tenter. Il ne m’en a pas dit un mot, ce qui n’est pas extrêmement chic de sa part, d’autant que ce journal doit paraître le soir.

On dit que le Oui se transforme, je t’en avais parlé. Lillaz aurait trouvé des capitaux américains. Ceci m’ouvre des horizons car Chaumeix m’avait parlé de m’amener des Américains il y a cela un ou deux mois. Il est probable qu’il n’était pas plus capable de diriger ce pactole sur nous qu’il ne l’avait été autrefois avec Colrat. Mais comme il connaît les Lillaz, il aura entendu parler de cela. Du reste, dans le monde littéraire, on prétend qu’il serait rédacteur en chef de la nouvelle organisation.

Au Syndicat de la presse, rien de bien intéressant à noter. On nomme Clemenceau président honoraire. L’élection a été faite avant que je n’arrivasse. On a parlé de l’unanimité, mais cette unanimité devait être extrêmement réduite.

En sortant de là, je suis allé chez H.B. [1]. Je lui ai exposé les modifications demandées par qui tu sais. J’ai trouvé un homme très impressionné par les mesures gouvernementales prises par le gouvernement. Il attendait notre article avec impatience. Il lui a donné complète satisfaction. Mais alors il entre avec violence dans la discussion de ce qui se fait. Il s’élève contre les requins des ministères de l’Armement et autres. Il flétrit les agissements de Thomas qu’il ne paraît pas considérer comme intègre, loin de là. Il fait cependant une différence entre lui et Loucheur (?) à l’avantage de ce dernier. Mais il dit qu’il doit de dégager de tout ce monde-là sans cela tout est fichu. L’exécution des contrats de guerre est une chose qui excite ses colères. L’affaire de Roanne [2] l’émeut autant qu’elle a ému Liesse. Néanmoins, il maintient ses dispositions à notre égard et dans les conditions nouvelles.

À toi.

Et

[1] Non identifié.

[2] L’affaire de Roanne. Cf. lettres des 17 mars 1917, 21 mars 1917 et 17 avril 1917.

29 novembre 1918

Les gens de la presse conservatrice répètent à qui veut l’entendre en ce moment que c’est Pétain (ce défaitiste) qui a mis obstacle à la nomination de Castelnau par pure jalousie. Aussi, d’après eux, Foch a-t-il pris Castelnau à côté de lui à Strasbourg en laissant Pétain de côté, ce qui était une sorte de manifestation de l’estime dans laquelle il tenait le général. Or, nous savons que si Pétain ne prend pas part aux entrées solennelles, c’est pour une raison grave et sur sa demande formelle. Il a voulu rester au Quartier général parce qu’il y sentait sa présence absolument nécessaire. Je te prie de te reporter à mon papier d’hier et tu comprendras. Mais quelles abominables gens que tous ces bavards, et quel mal ils font.

Clemenceau nous fait dire qu’il est malade. Je crois bien que c’est une maladie diplomatique et qu’il a voulu couper aux réjouissances de l’Hôtel de Ville. En tout cas, il est certain qu’il a obtenu des succès extraordinaires. Le populaire courait après sa voiture et lui faisait de délirantes ovations. Dietz nous disait ce matin qu’on devrait rétablir en son honneur les coutumes romaines. Il monterait au Panthéon en traînant le Kaiser enchaîné. L’idée n’est pas mauvaise.

Un patriote égyptien, qui est un Arabe très bien et intelligent et qui a publié d’assez jolies poésies arabes, Boutros-Ghali [1], fils de Boutros, le ministre assassiné, est venu me voir pour me demander conseil sur une décision qu’il est à la veille de prendre. Il a reçu par l’entremise de l’ambassade d’Angleterre une dépêche du président du Comité national égyptien qui lui demande d’accepter une mission de délégué auprès du cabinet de Londres en vue d’exposer certaines demandes, certaines revendications du peuple égyptien. Il s’agirait, je crois, d’une amélioration du statut indigène conformément aux principes du droit des peuples. L’ambassade avait ajouté une petite note à la dépêche mentionnant que la famille de Boutros serait opposée à l’acceptation. Mais, comme le dit mon jeune homme, cet avis a pu être un peu arraché à ma famille. Ceci prouve que là aussi on s’agite. J’étais assez embarrassé pour lui répondre. Son nom l’oblige à marcher dans toute manifestation populaire de liberté, il ne veut pas non plus, d’autre part, avoir l’air de se placer en face de l’Entente. Je lui ai demandé quarante-huit heures de réflexion, mais je crois bien que je n’écrirai rien. On ne sait pas comment, dans X années, pourrait être interprétée ma lettre. Je vais lui demander de revenir me voir et je lui dirai ce que je croirai devoir lui dire. Je ne suis pas au courant de la politique égyptienne de ces dernières années, il me serait difficile de me prononcer, mais je l’engagerai à la plus grande prudence et surtout de bien examiner si les membres de son comité ne sont pas déjà compromis, par cela même compromettants.

Ton collègue Edme Sommier sort d’ici. Il est démangé par la tarentule politique. Il a des projets sur Seine-et-Marne et, à ce titre, il est venu faire appel à mes lumières.

C’est demain qu’on fixera le dividende du Suez. Il sera de quelques francs moins bas que le précédent.

À toi.

Et

[1] Wacyf Boutros-Ghali. Égyptien. Fils de Boutros, le ministre assassiné. Écrivain. Il publie de jolies poésies arabes, entre autres Le jardin des fleurs.

28 novembre 1918

J’ai eu ce matin un entretien avec quelqu’un qui était spécialement chargé de venir me parler. Je ne veux pas écrire ce qui m’a été dit, je te le répéterai de vive voix, mais je considère les préoccupations dont il m’a été fait part comme graves. Ce ne sont encore que des préoccupations, il ne faut pas que les choses prennent une autre nature.

Ce matin aussi, j’ai connu différentes choses qui concernent notre affaire. C’est assez curieux. Là-dessus aussi je ne veux rien écrire et me réserve jusqu’au moment où je te verrai.

Tu me diras que si j’ai [sic] tout ce que j’ai à écrire je pourrais m’abstenir. Tu aurais peut-être raison. En tout cas, j’ai reçu ce matin Mme Paquin qui m’a apporté un reflet des élégances de la rue de la Paix. Cette femme m’a l’air de ne fréquenter que des ministres : Colliard m’a dit ceci, Clémentel cela, je suis allée voir Klobukowski, etc. Elle est, comme présidente de la couture, chargée de faire une œuvre de poupées pour l’Alsace-Lorraine. Il faut trouver, emballer, expédier et distribuer deux cent mille poupées d’ici Noël ou le 1er janvier. C’est pour cela qu’elle est venue me voir.

Au cours de la conversation, elle a eu un bien joli mot. Je lui demandais combien de temps il fallait pour habiller une poupée (pour une confectionneuse). Vingt-quatre heures ? Oh non, me répondit-elle, la baronne de Laumont [1], qui a une œuvre pour les femmes du monde dans la gêne, ne paye que cinquante centimes par poupée. Ces dames doivent donc en faire plusieurs par jour car cinquante centimes c’est bien peu de chose pour vivre. Comment voudriez-vous qu’elles s’en tirent si elles ne font pas au moins cinq ou six poupées par jour. Vraiment, Mme de Laumont pourrait donner un peu plus, d’autant qu’elle revend ses objets le prix qu’elle veut.

N’est-ce pas admirable d’entendre Mme Paquin mépriser l’œuvre de charité de Mme de Laumont alors qu’elle a été obligée d’avouer devant le tribunal qu’elle ne payait ses petites mains que cinquante centimes par jour [2] et que ses robes le meilleur marché sont tu sais de quel prix !

En Alsace, à Strasbourg, on a des difficultés. Les fonctionnaires allemands ne veulent pas remettre leurs services. Ils prétendent que ce n’est pas dans l’armistice. Il s’ensuit que Maringer vient de télégraphier pour que la mission, qui était composée d’individualités devant être mises à la tête de chaque service, retarde son voyage.

J’ai chez moi en ce moment un petit domestique qui a été victime de l’accident de Saint-Jean-de-Maurienne Des multiples blessures qu’il a reçues, il lui reste un bras atrophié et une cuisse enlevée à moitié. Il prétend qu’il y a eu huit cents victimes et nous donne quelques détails dramatiques. Les freins ayant cassé, ils se sont trouvés lancés sur une pente terrible à une vitesse vertigineuse. Serrés les uns contre les autres, ils se voyaient lancés dans la mort en pleine connaissance. On n’entendit ni un mot ni un cri jusqu’à la catastrophe. Celle-ci est due à l’incurie. Le mécanicien n’avait pas voulu monter sur cette machine qu’il considérait comme avariée. On l’y a contraint et il s’est fait signer un papier comme quoi sa responsabilité était entièrement dégagée. C’est vraiment abominable.

À toi.

Et

[1] Marie-Henriette de Sassey (1855-1930). Épouse Aymar Benoist de Laumont (1842-1915), baron de Laumont, chef d’escadron de cavalerie.

[2] Cf. lettre des 22-23-24 août 1918.

Lettre parue, p. 369-372 : Odile Gaultier-Voituriez, Chronique cachée de la Grande Guerre : Lettres d’Etienne de Nalèche à Pierre Lebaudy (1914-1919), préface de Jean-Noël Jeanneney, CNRS Editions, novembre 2017

25 novembre 1918

Je ne sais pas quand notre gouvernement se décidera à laisser passer les versions exactes de ce qui est à Berlin. Je ne sais si c’est réellement un bien de cacher la vérité. Berlin est en réalité aux mains d’un soviet, comité ouvriers et soldats, qui prétend tout contrôler et remplace le Reichstag. Partout où la censure rencontre ce mot soviet, elle l’efface impitoyablement. Nous l’avions vu pour nous il y a quelque jours, mais L’Humanité se gêne moins.

Toujours est-il que, d’après les dépêches arrivées au Quai d’Orsay, il y a lutte entre le gouvernement socialiste et le comité ouvriers-soldats. Les premiers voudraient arriver à une république bourgeoise, les seconds veulent au contraire le chambard immédiat. Pour cela, il faut faire les élections. Le gouvernement verrait son intérêt à profiter des anciens rouages et faire de suite appel au pays. Le comité, au contraire, qui n’est pas prêt à ce point de vue-là, essaie de retarder la consultation le plus possible. De tout cela, naturellement, pas un mot dans la presse.

La campagne contre Wilson continue aux États-Unis assez forte. Le président inquiète. Voici ce que m’écrit Lechartier à ce sujet :

On commence vraiment à s’inquiéter un peu ici d’un pouvoir qui s’augmente toujours et s’impatiente du contrôle. Au moment des trois fameuses questions à l’Allemagne, le désappointement a été grand. On les a interprétées comme une avance faite à nos socialistes et au Labour Party anglais qui avaient demandé qu’on n’écartât surtout aucune proposition sans examen. De là à voir un désir de prendre influence dans tous les partis ouvriers d’Europe et pour les arbitrer ou les guider à l’occasion dans les difficultés d’après-guerre, il n’y avait qu’un pas. Les républicains l’ont franchi et sont allés plus loin. J’ai eu occasion d’avoir une conversation il y a quelques jours avec l’écrivain Owen Johnson [1]. Je l’ai trouvé bien persuadé que le président, déjà maître de la guerre, s’aperçoit lui-même seigneur de la paix régnant sur toutes les démocraties de l’Europe et du monde. C’est sans doute aller beaucoup trop loin. Mais, même en restant très en arrière, l’avenir de ce côté peut donner quelque inquiétude.

En même temps que cette lettre de Lechartier, j’en recevais une autre d’un abonné qui est du même avis et sonne un peu le glas du règne Wilson. La roche Tarpéienne est près du Capitole, dit-il. Il s’élève contre la place que prend l’entourage du président, et, pour me le prouver, m’envoie un ticket retiré d’une sorte de carnet de chemin de fer. Sur ce ticket il y a Mac Adoo[2], general director, etc. Mon abonné se demande pourquoi le gendre de Wilson n’y place pas aussi son propre portrait.

Pour nous, nous n’avons qu’à regarder les événements et surtout à ne pas nous mêler de ces querelles intérieures. Pour moi, tu connais mon opinion sur Wilson. C’est grâce à son élection que nous avons eu l’unanimité américaine. Laissons les partis se débrouiller entre eux.

Il paraît se confirmer de plus en plus que Clemenceau et Pichon veulent conduire les négociations eux-mêmes et à ce titre ils sont, dit-on, un peu embêtés de la venue de Wilson et de la durée de son séjour qui sera plus long qu’une simple visite protocolaire. On croit qu’il voudra se mêler de tout et l’on redoute ses interventions. De plus, il est certain que Wilson entraînera des manifestations enthousiastes du populaire, lesquelles seront sans doute fort exagérées par les partis avancés, cela détournera un peu de gloire, et les vivats de la foule sont une musique qui caresse agréablement les oreilles de nos grands hommes du moment.

Le plus ennuyeux serait si l’on pouvait établir une différence trop sensible entre la chaleur des différentes réceptions de chefs d’État.

J’ai eu tout à l’heure l’écho d’un déjeuner où était Eugène Motte. Celui-ci s’est plaint très vivement du traitement infligé aux populations libérées. Ni vivres, ni monnaie, ni rien. Je continue à craindre de graves incidents. J’ai su par un habitant que Foch leur avait déclaré : Ce qu’il vous faut ce sont des camions, soyez tranquille, vous allez en avoir tant que vous voudrez, je les prends à l’Allemagne. Mais les jours se passent et la promesse ne se réalise pas.

À toi.

Et

            26 matin

Je vois que beaucoup des choses que je te dis sur l’Allemagne sont dans les journaux de ce matin. On s’est décidé.

[1] Owen Johnson (1878-1952). Américain. Écrivain. Journaliste, correspondant de guerre pour le New York Times et le Collier’s Magazin.

[2] William Gibbs Mac Adoo (1863-1941). Américain. Avocat. Homme politique. Secrétaire d’État au Trésor (1913-1918). Il épouse en 1914 Eleanor Randolph Wilson (1889-1967), 3^e fille du président Wilson.

24 novembre 1918

Pas grand-chose à mettre sur le papier que tu ne saches déjà. Cependant, Fernand de Brinon nous a amusés en nous faisant le tableau de l’antichambre de Clemenceau où Berthoulat vient à l’ordre chaque matin et tâche de s’embusquer pour se précipiter au moment de la sortie de Foch et lui présenter son manteau qu’il l’aide à passer. Après cette opération, il peut se précipiter à la Bourse et, négligemment, dire : Le maréchal me disait tout à l’heure… Il paraît que Foch, en entrant chez le président du Conseil [1], a coutume de laisser sur le billard, qui est le milieu de la salle d’attente (c’est l’ancienne salle de billard du temps où les ministres n’étaient pas de simples passants), manteau et képi. C’est le sport des gens qui attendent leur tour d’audience de coiffer le couvre-chef du généralissime. Jusqu’à la troisième génération, ce geste fera vivre le souvenir de l’ancêtre qui aura mis sur sa tête le képi de l’illustre maréchal.

Je ne crois pas t’avoir dit que j’avais eu, il y a quelques jours, la visite du bon Pénelon. Tu penses dans quel état d’exultation il se trouve. Malgré tout, il se préoccupe de la démobilisation. Il n’approuve guère les permissions de vingt jours et il aurait voulu en montrer les périls au président de la République. Comme nous tous, il craint que le permissionnaire se refuse à rentrer. Il remarque la lassitude des militaires qui sont maintenant au repos. Il fait popote avec un autre général, et leurs états-majors représentent bien une trentaine d’officiers. Il les entend parler et beaucoup de ces messieurs qui sont ingénieurs, chefs d’industrie, etc., se lamentent d’être obligés de rester là à ne rien faire alors que leur temps pourrait être employé à faire besogne utile. S’il en est ainsi des officiers, que dire des hommes !

[1] Georges Clemenceau.

23 novembre 1918

Il y a une situation particulièrement grave en ce moment et qui pourrait, à bref délai, nous amener quelque vilaine affaire. Grâce à l’incohérence de nos pouvoirs publics, on n’arrive pas à ravitailler les pays libérés du Nord dont les malheureux habitants vivent sous un régime dix fois pire que celui qui était établi sous l’autorité allemande. Si on ne porte remède, d’ici à quelques jours il y aura des émeutes. Tu sais que c’est Dunkerque qui est le port qui alimente Lille. Voici un exemple entre mille de l’absurdité de notre organisation. Deux trains chargés de vivres partent de Dunkerque. Ils arrivent à Lille et, ne trouvant personne pour être déchargés, ils font tranquillement machine en arrière et retournent à Dunkerque pendant que dans la grande ville on payait cinq francs un petit morceau de pain et quarante-cinq francs la livre de beurre. Beaucoup de Lillois commencent à demander qu’on leur rende les Allemands.

Tout cela, c’est la faute de Clemenceau. Je t’ai raconté en son temps le renvoi de Trépont. Cet homme avait administré pendant dix ans le département à la satisfaction générale, avait été déporté, menacé de mort, il revient, on le récompense en le renvoyant et en le remplaçant par un homme qui n’est au courant de rien. Ces fantaisies-là pourront nous coûter cher car on peut tout prévoir.

Pendant ce temps-là, on reçoit les rois, on entre pompeusement dans les villes [1], on mobilise des trains pour cela et on oublie que les estomacs des populations ne se contentent pas pour s’alimenter de vivats et de bravos.

Nous en verrons bien d’autres, même en Alsace. Le filet que tu pourras lire ce soir m’a été suggéré justement par une lettre que l’ai reçue d’Alsace et qui, après m’avoir exposé la question traitée dans le journal, dit : « C’est monstrueux : la raison est que ces malheureux sont confiés à des gardes-chiourme plus ou moins gradés qui tiennent à leurs fonctions de tout repos. Mais les gens qui laissent se prolonger une pareille situation ne méritent guère moins que le poteau, car aux jours de Mulhouse, ils nous préparent un lendemain qui sera un Saverne. »

Mon correspondant m’annonce qu’on se prépare à Strasbourg à recevoir la France [2]. On travaille aux chars, aux costumes. Le maréchal Foch recevra, dit-on, une épée en or décorée de brillants offerte par les dames de Strasbourg et un magnifique cheval blanc provenant d’un haras d’Alsace. Une fenêtre se loue déjà cinq cents francs.

La nomination de Castelnau comme maréchal devait paraître aujourd’hui. Il n’en a rien été. Aux dernières nouvelles, on prétend l’ajourner jusqu’après Strasbourg. Ce n’est pas très bon signe. J’ai su qu’il y avait des oppositions dans le cabinet. La principale viendrait de Klotz inquiet du bâton donné à un vieux clérical aristocrate comme notre général. Le ministre des Finances exigerait comme compensation et contrepoids la nomination de … Sarrail. J’aime à croire que c’est là une des fausses nouvelles que distillent les bureaux de la Guerre. Clemenceau n’avait pas beaucoup de goût pour Sarrail qu’il a vigoureusement sacqué. Quoi qu’il en soit, Castelnau n’a pas encore ses sept étoiles.

À l’instant, Hyde me téléphone et me dit qu’il est allé à Bruxelles, qu’il a vu l’entrée du roi [3], que c’est une des plus belles choses qu’il soit donné de contempler. Il a fait une conférence au théâtre de Lille avec projection des films américains et que le succès a été grand. Je lui demande discrètement ce qui se passe au point de vue ravitaillement. Il me confirme ce que je t’ai dit plus haut. Lui a bien mangé, me dit-il, mais la population, c’est autre chose. De plus, la question des bons à rembourser est une source de difficultés car on a spéculé, et il s’agit de rembourser sans cependant donner de primes aux spéculateurs ou les punir. Il ajoute une phrase qui est terrible pour nous dans la bouche d’un étranger. Je ne te la répète pas comme venant de lui, mais tu la devines facilement, et elle a été formulée par nos propres compatriotes même parlementaires.

Je causais de cela avec un colonel de Lacroix-Laval [4] qui est venu me voir et nous déplorions que des dépôts de camions étaient au grand complet et que leurs véhicules restaient sans emploi. Il me dit qu’à Lyon il y a un dépôt qui possédait pendant la guerre deux mille camions. À l’heure actuelle, il y a environ un millier qui sortent juste une fois par mois pour voir si tout fonctionne bien et s’ils sont prêts à partir. Pendant cela, faute de transports, on crève de faim dans le Nord.

À toi.

Et

[1] Le roi des Belges, Albert I^er, et la reine des Belges entrent triomphalement à Bruxelles. Le général Pershing entre à Luxembourg.

[2] Les Français entrent triomphalement à Strasbourg.

[3] Albert I^er, roi de Belgique.

[4] Ferdinand Boussin de Lacroix-Laval (1858-1942). Lieutenant-colonel.

22 novembre 1918

Hier, en terminant, je te disais que je devais déjeuner avec Chailley-Bert qui m’avait persécuté pour que j’accepte cette invitation. Il voulait me parler de la politique intérieure. Nous nous trouvions donc attablés chez Lucas ce matin avec le voisinage d’une bien jolie personne, mille fois plus agréable à regarder que mon amphitryon. Chailley est préoccupé de l’avenir. Il voudrait que les Débats, dont il me fait un éloge immodéré, se missent à la tête d’un mouvement politique. D’abord il faudrait arriver à changer le mode d’élection. Il a grandement raison, mais le moyen ? La proportionnelle, c’est impossible. Le projet de loi a été repoussé par le Sénat, ce serait donc de longs mois sinon des années de balades du projet entre les deux Chambres et, si l’on veut faire les élections, il vaut mieux les faire vite. Devant cette objection, Chailley me dit que, sans poursuivre la proportionnelle dès maintenant, on pourrait tâcher d’obtenir tout bonnement le scrutin de liste, mais, d’après lui, il faut supprimer l’arrondissement. Serait-il avantagé par le système ? … Nous parlons de la politique ouvrière, des dangers qui nous menacent socialement, de la discussion des conditions de paix pour lesquelles rien ne paraît avoir été fait. Chailley passe en revue les hommes avec lesquels on pourrait arranger quelque chose. Nous en trouvons bien peu. Nous nous demandons si Loucheur ne serait pas un gaillard possible pour un mouvement de ce genre. Chailley saute sur l’idée et veut demander à Loucheur de venir déjeuner avec lui et moi. Il croit que le ministère de l’Armement sera heureux de déjeuner et de causer avec le directeur des Débats… Il me dit qu’il avait jeté les bases d’un comité déjà avec Étienne Lamy, Imbart de La Tour, Liesse, Millerand. Ce comité, naturellement, s’est assoupi pour ne plus se réveiller. Je n’ai pu m’empêcher de lui dire que je ne comprenais pas très bien la composition de ce comité. Deux catholiques militants et un ancien ministre qui a totalement perdu son autorité sur la Chambre.

J’ai cru comprendre que Chailley, que je connais du reste depuis vingt ans, me croit un profond esprit politique à travers le prisme des Débats. Pauvre homme, il se connaît en individus.

Je vais attendre l’invitation à Loucheur. Ce sera toujours drôle.

Maurice Vernes [1], un terrible raseur, m’a adressé trois pages destinées à la publication qui sont une violente protestation contre le scrutin d’arrondissement lequel ramènera cette Chambre incapable, etc., etc. Comme j’ai déjà pris position, je ne puis m’appuyer cette longue diatribe et j’ai répondu à Maurice Vernes par les raisons développées à Chailley. Il sera furieux mais tant pis. Tous ces braves gens comptent beaucoup sur un renouvellement de la Chambre. Sont-ils bien sûr d’avoir raison ?

Lettre aussi d’Aubry-Vitet [2] qui en veut à Gauvain d’avoir dit que, si les Allemands veulent une république unique, ils sont libres de la faire. Aubry-Vitet, qui ne sait pas même nous donner du papier à un prix abordable, voudrait que, puisque nous sommes vainqueurs, nous imposions à l’Allemagne les petites républiques. Je me demande comment il ferait. Il trouve que Gauvain se contredit en proclamant la nécessité d’occuper l’Autriche-Hongrie et de ne pas la laisser libre de faire ses petites parodies. Il ne se rend pas compte que, s’il nous est possible d’aller à Vienne, il nous serait très difficile d’envahir et de tenir toute l’Allemagne. Ce profond penseur a découvert que l’Empire ne serait pas plus dangereux pour nous que la République allemande une et indivisible. Je persiste à croire tout de même qu’une république aura du mal à fournir un exemple de centralisation aussi fort que celui que nous venons d’avoir. Si les deux doivent être aussi forts, que diable cela peut-il nous faire alors que ce soit une république ou un empereur. Dans le fond, tous nos conservateurs regrettent leur Guillaume II. Ils s’étaient habitués à l’admirer et à le citer comme exemple. Pour eux, sa chute est une faillite de leurs idées et ils ne veulent pas se l’avouer.

Il a encore fallu répondre à ce coco-là.

Une longue heure de conversation avec le brave Ledoux [3]. Il fait partie de la mission que l’on envoie auprès de l’amiral Amet à Constantinople. Le chef de la mission est un charmant garçon, mon ancien collègue Fouques-Duparc [4]. Il aura avec lui des gens comme Sallandrouze-Lamornaix, Steeg, Abonneau [5] (frère du général [6]), etc. Fouques-Duparc portera le titre de conseiller politique. Je ne détermine pas très bien quelles sont ses instructions, si toutefois on lui en a donné. On va se trouver en face d’une forte partie, les Anglais. Notre pauvre La Boulinière a sauté comme tu le vois et c’est Sallandrouze qui le remplace.

Pour le moment, à Constantinople, nous occupons simplement les gares et le port, mais il semblerait qu’on veuille étendre cette occupation de façon à mieux tenir les Turcs.

Ces messieurs partent lundi pour Tarente, et, dans quelques jours, s’embarqueront à Marseille tous les ingénieurs, agents des chemins de fer ou autres affaires française en Orient. Parmi ceux-ci seront nos hommes à nous.

On croit Enver et Talaat réfugiés en Allemagne, mais on ne sait au juste où.

As-tu entendu dire qu’il y aurait une certaine effervescence à Saint-Étienne, je n’en sais rien, mais une question que l’on m’a posée aujourd’hui a attiré mon attention et je vais m’informer.

Bonsoir mon vieux.

Et

Les journaux disent ce matin qu’Enver et Talaat sont à Berlin.

[1] Maurice Vernes (1845-1923). Théologien et historien. Fondateur de la Revue d’histoire des religions (1880). Directeur de la V^e section de l’École pratique des hautes études.

[2] Eugène Aubry-Vitet (1845-1930). Archiviste-paléographe et écrivain, il épouse Melle Darblay, des papeteries Darblay, ce qui explique l’allusion au prix du papier.

[3] Il s’agit probablement de Louis-Marie-Alphonse Ledoulx (1859-19), drogman, bon connaisseur des affaires d’Orient car il a été essentiellement en poste à Constantinople.

[4] Albert Fouques-Duparc (1863-1932). Diplomate. Il a dû être en poste à la direction politique en même temps que Nalèche. Ministre plénipotentiaire en 1918, il est envoyé en mission en Orient à Constantinople du 25 novembre 1918 au 23 juin 1919.

[5] Aristide Abonneau (1862-1928). Frère du général Pierre Abonneau (1854-1922). Journaliste. Président du syndicat de la presse bordelaise. Directeur de la Dette ottomane.

[6] Pierre Abonneau (1854-1922). Frère d’Aristide Abonneau (1862-1928). Général de division.

21 novembre 1918

J’ai été témoin aujourd’hui d’un triste accident et peu s’en est fallu que je n’en fusse moi-même victime. Je rentrais aux Débats fort tard, vers 3h, car j’avais eu une longue conversation avec qui tu sais, et comme je m’apprêtais à m’engager sur le Pont-Neuf, j’eus l’impression que mon chapeau était effleuré par quelque chose de formidable. Le temps de relever la tête et je voyais un avion s’effondrer à dix mètres de moi sur le parapet du quai. Aucun bruit n’avait signalé la chute. Les branches des arbres volèrent de tous côtés, les vitres d’un kiosque s’éparpillèrent et l’on ne vit plus, à cheval sur le mur, qu’un amas informe surmonté d’une magnifique cocarde tricolore. Je courus et, en arrivant près de ces débris, je ne perçus ni un râle ni une plainte. Nous avons cherché à dégager les aviateurs dont rien ne signalait la présence lorsque les pompiers arrivèrent et nous fûmes écartés. Mais, chose curieuse, avant même de chercher à savoir s’il y avait des victimes sous cet amas de ferrailles et de toiles, la foule se précipita sur les ailes et, en un clin d’œil, déchiqueta les ailes pour emporter un souvenir. Drôle de mentalité.

Tu as vu l’accident de Mangin. J’ai entendu beaucoup de gens, surtout militaires, non pas s’en réjouir mais déclarer que c’était bien le doigt de Dieu. Pétain n’avait cessé depuis dix jours de demander un cheval calme et on lui trouva cette bonne monture de bois. Mangin, au contraire, voulut monter un cheval à effet. Il l’a trouvé, mais il n’est pas resté dessus. Ce petit détail donne bien une idée des deux hommes. J’ai vu ce matin justement un témoin oculaire de l’entrée à Metz. Le nouveau maréchal fut admirable, simple, tranquille, ayant l’œil sur sa troupe, reconnaissant chacun et remarquant sûrement si une courroie était mal placée. Ce même témoin me disait de quels regards d’adoration les soldats contemplaient leur chef. Il a voulu se rendre compte des sentiments vrais et, passant près d’une sentinelle isolée, mon homme lui dit : « Le général Pétain est nommé maréchal. » Chic alors, répondit le poilu, pour sûr qu’il ne l’a pas volé.

Bien que les honneurs religieux n’aient pas été prévus, Pétain se rendit néanmoins à l’invitation du chapitre. Le plus haut gradé parmi les prêtres lui adressa quelques paroles et Pétain y répondit avec sa simplicité coutumière. Lorsqu’il se retirait, le Te Deum éclata. Il n’y avait que deux attitudes à prendre, ou s’en aller très vite ou attendre. C’est à cette dernière que Pétain s’arrêta. Il fit face et écouta le chant religieux et ce fut, paraît-il, d’un grand effet.

Mon témoin me dit que les habitants de Metz ne paraissent pas avoir souffert tant que cela de la faim. La ville donne l’aspect très vivant, les tramways circulent et il y a des vivres. Arrivé avant les troupes, il s’installa chez Moitrier où on lui donna, pour lui et à ses compagnons, un menu extraordinaire pour quinze francs sans le vin. Les chambres de l’hôtel étaient fort bien chauffées. Le soir de la fête, ce fut une bamboche extraordinaire et les Messines, paraît-il, se montrèrent particulièrement hospitalières du haut en bas de l’échelle sociale.

Mon monsieur rapporte l’impression que, d’ici à peu de temps, nous aurons avec les habitants beaucoup de difficultés car ils ne lui ont pas fait l’impression d’être très commodes.

En dehors de l’accident de Mangin, il y en eut un autre qui attrista la cérémonie. Un avion – encore – tomba sur la foule, il y eut trois ou quatre tués.

On ferait vraiment bien de ne pas abuser de ce genre d’exhibition.

Tu sais qu’on parle beaucoup de la venue de tous les chefs d’État. On s’est préoccupé de loger tous ces potentats. Les monarques qui ne passeront à Paris que quelques jours seront logés au ministère des Affaires étrangères qui en a l’habitude. Mais la question se posait assez difficile pour Wilson qui restera un certain temps et qui amènera avec lui toute une suite. On ne devinerait jamais où on compte le mettre. Je te le dis encore en toute confidence si tu ne le sais déjà, c’est dans l’hôtel du prince Murat [1] rue de Monceau. Leurs Altesses resteraient à la campagne et le président des États-Unis s’installerait dans ce logis princier. Est-ce Tardieu qui a négocié cela ? Ça en a tout l’air.

Tu vas voir comme tout, chez nous, est bien organisé, c’est mon refrain presque quotidien, mais chaque jour on voit de tels exemples de cette incohérence qu’on en parle malgré soi. Je reçois ce matin la visite du comte Humbert de Marcieu, le fils de ma voisine [2]. Il est le mari d’une Beaufort [3], fille du duc [4], et possède une très grosse fortune située en Lorraine et composée de mines, terres, bois, etc. Ce brave homme voudrait aller voir ce que tout cela est devenu. Il s’est adressé à Dieu et au diable pour obtenir l’autorisation de se rendre à Thionville. On l’a baladé d’administration en administration. On finit par lui dire que c’est à la préfecture de police qu’il doit adresser sa demande. Il s’y précipite. Il y est fort bien reçu et on lui dit que c’est là qu’en effet sa demande doit être déposée. On la lui fait faire, il la remet et, en la prenant, le gros fonctionnaire lui dit : Maintenant il faut attendre quelques jours car nous ne savons pas à qui nous devons faire parvenir votre lettre !

En désespoir de cause, le pauvre Marcieu est venu me trouver. Après plusieurs coups de téléphone à droite et à gauche, j’apprends de Marin que Clemenceau a refusé carrément tout permis, même aux députés. Que restait-il donc à faire aux impétrants ? Tout simplement prendre leur billet pour Nancy, et, de là, on circule en Lorraine tout comme on veut.

J’arrête mon bavardage. Il est minuit.

Ton

Et

Je déjeune demain avec ce phénomène de Chailley [5] qui m’a persécuté pour me parler de la politique intérieure d’après-guerre. Je te tiendrai au courant.

[1] Joachim (1856-1932), 5^e prince Murat. Son hôtel particulier est situé 28, rue de Monceau, Paris, VIII^e. Il possède aussi deux châteaux, l’un en Seine-et-Oise, l’autre dans l’Oise.

[2] Humbert de Marcieu (1858-1947) est le fils de Gaston de Marcieu (1829-1888), marquis de Marcieu, et d’Isabelle de Chanaleilles (1833-1925). Cette dernière, veuve, possède et occupe toujours l’hôtel de Chanaleilles, 2, rue de Chanaleilles, Paris, VII^e, où habite Étienne de Nalèche.

[3] Humbert de Marcieu épouse Ghislaine-Marie-Charlotte-Pauline de Beauffort (1869-1941), fille d’Henri-Martin-Ghislain de Beauffort (1840-1919) et de Marie-Chantal-Pauline Vogt d’Hunolstein (1847-1913).

[4] Nalèche se trompe. Le beau-père d’Humbert de Marcieu n’est pas le duc de Beaufort. La famille Beauffort est originaire du Pas-de-Calais et a reçu le titre de marquis le 8 novembre 1735. La « fortune » située en Lorraine dont parle Nalèche pourrait venir de la belle-mère d’Humbert de Marcieu.

[5] Joseph Chailley-Bert (1854-1928). Gendre de Paul Bert. Journaliste. Rédacteur au Journal des Débats. Homme politique. Député Union démocratique (1906) puis gauche radicale de la Vendée (1910).

19-20 novembre 1918

Les journaux du soir ont annoncé la création d’un nouveau sous-secrétaire d’État des Transports, et la scène qui eut lieu à cette occasion fut comique. Cels, que la guerre rendait sans emploi puisque son sous-secrétariat était celui des sous-marins, trouvait mauvais de redevenir simple député et de perdre la moitié de ses émoluments, demanda à ses collègues du cabinet s’il n’y avait pas quelque part besoin d’un demi-maroquin. Les ministres se consultaient et ne voyaient rien à offrir lorsque Clemenceau dit : Voyons, Claveille, vous allez recevoir cent cinquante mille wagons, il me semble que vous pourriez vous donner un coadjuteur. Soulagement universel. Cels est devenu ou plutôt resté sous-secrétaire d’État.

Et voilà comment se gouverne un grand pays.

Les choix alsaciens continuent à ne pas être très fameux. Les militaires du GQG, avec qui je déjeunais hier, n’approuvent guère la nomination du général Bourgeois [1]. Il y avait joliment mieux à faire, disent-ils, qu’à prendre ce géographe. Je crains bien que le robinet des erreurs ne soit pas encore fermé.

Du reste, dans tous les services gouvernementaux, c’est l’image la plus complète du désordre. Nos agents d’Orient ont reçu du ministère l’invitation au départ. Ils sont allés au Quai d’Orsay voir les personnages compétents. Ils ont trouvé là des services où rien n’est prévu, où on se renvoie de l’un à l’autre, chacun comptant sur son voisin. La paix est arrivée certainement beaucoup trop tôt.

Reçu la visite de notre ancien correspondant de Berlin, William Martin [2], le principal rédacteur du Journal de Genève. Il revient d’Amérique et il a appris la signature de l’armistice à bord. Déjà on avait donné le vendredi la nouvelle et il y avait eu prématurément une explosion de joie à New York. Il nous en donne les détails. Les manifestations ont été calmes pendant une heure environ, puis cela a dégénéré en foire avec cortèges grotesques, confetti, etc. La chose la plus curieuse, nous dit-il, ce fut la pluie de papier. Les gens montaient dans les maisons aux fenêtres des gratte-ciel et jetaient par les fenêtres tous les papiers qu’ils pouvaient trouver. On a vu même des banques jeter feuille par feuille les anciens registres. On sut plus tard que la nouvelle était fausse, mais la fête était commencée, elle continua.

Ce ne fut donc qu’en mer que l’on connut la véritable signature. Dans le bateau plein comme un œuf se trouvait Tardieu qui rentrait. Martin nous dit qu’il ne put guère causer sérieusement avec notre haut-commissaire. Celui-ci ne fut occupé, pendant les neuf jours que dura la traversée, qu’à organiser des parties à bord, des bals, des musiques, des représentations. Il fut même le promoteur d’un bal masqué dans lequel il figura déguisé en cuisinier. Le matin de l’armistice, le capitaine en prévint Tardieu et lui dit qu’il lui donnerait la parole à table. Le speech fut lamentable, prétend Martin qui ajoute même que notre éminent compatriote est assez faible chaque fois qu’il s’agit de prendre la parole. Il l’a entendu plusieurs fois aux États-Unis et, à chacune, il a emporté une mauvaise impression. J’en ai été étonné car Tardieu à la Chambre n’avait pas été si mauvais que cela.

J’aurais bien des choses à te dire encore ce soir, mais je suis obligé d’arrêter mon pensum.

Ton

Et

Professionnellement nous avons fait un sale ratage [3] ce soir. J’en ai perdu le fil de mes idées.

[1] Robert Bourgeois (1857-1945). Militaire. Géographe. Général. Directeur du Service géographique de l’Armée. Directeur de l’artillerie et du train des équipages militaires (1918).

[2] William Martin. Journaliste. C’est probablement un homonyme du diplomate cité dans les autres lettres.

[3] Un ratage, en argot de journaliste, se dit de toute information omise involontairement.