31 mars 1918

J’ai beaucoup regretté que tu ne soies pas resté car Jean Decrais est venu et nous a apporté quelques détails des plus intéressants qui confirment absolument la manière de voir de Raoul de Thomasson. Comme tu le sais, Jean Decrais a été longtemps à Versailles où il a assisté à toutes les discussions au sujet de la fameuse armée de manœuvre qui n’existe pas. Il nous a donné des détails sur les discussions à ce propos, discussions dans lesquelles on s’est heurté à l’entêtement complet des Anglais. J’ai vu, nous a dit notre ami, tous les Anglais les uns après les autres, Douglas Haig, Wilson, Robertson, etc., je n’ai jamais vu pareille… simplicité. Ils vous posent des questions d’enfants de quatre ans. Pour l’armée Foch, Douglas Haig s’est opposé, n’en voyant pas la nécessité [1]. Ce qu’il y eut de curieux aussi, ce fut la façon dont on prit l’affaire. On nomma une commission exécutive chargée de réaliser les conditions. Pendant ce temps-là, Foch s’impatientait et prévenait qu’on n’aurait pas le loisir nécessaire pour élaborer cette mesure avant le départ des Allemands. Rien n’y fit. Les Italiens demandaient des délais pour prévenir leur gouvernement et les Anglais s’obstinaient. Foch dit aux Italiens : Mais croyez-vous que, lorsque j’ai envoyé dix divisions en Italie, j’ai prévenu mon gouvernement ? – Vero – vero, mais les Anglais n’ont pas bougé. À l’heure actuelle, comme le disait T., il n’y a pas plus d’armée Foch que sur ma main. Il faut ajouter que notre Pétain n’a jamais vu d’un œil favorable les actes du comité, et, dans cette question-là spécialement, son plan était tout autre. Quant à Clemenceau, c’est lui qui est l’auteur de la soumission aux Anglais. Pour ces derniers, il n’a été que sourire et amabilités, leur donnant raison contre les nôtres et à Londres, grâce à cette attitude, rien n’a été fait. Mon ami, en la circonstance, me dit : Je me souviens de ce que tu m’as dit il y a six mois, je crois que tu avais raison.

Veux-tu un propos d’un général auquel quelqu’un demande s’il a pu, au cours du voyage à Londres, parler avec le Tigre, parler d’une petite question spéciale. « Croyez-vous, a-t-il dit, que Clemenceau condescende à parler à un officier français ? »

Retiens cela.

Ton vieil

Et

Eh bien, cela tombe [2].

[1] Dans une note à Clemenceau, Foch demande l’extension des pouvoirs qui lui ont été accordés à la conférence de Doullens le 26 mars 1918.

[2] Paris est à nouveau bombardé.

Lettre parue, p. 325-326 : Odile Gaultier-Voituriez, Chronique cachée de la Grande Guerre : Lettres d’Etienne de Nalèche à Pierre Lebaudy (1914-1919), préface de Jean-Noël Jeanneney, CNRS Editions, novembre 2017

28 mars 1918

Il paraît à peu près certain, et je l’ai appris d’une façon sérieuse à l’endroit où tu nous a conduits hier, que Clemenceau avait en poche, à la veille de l’offensive, des propositions de paix qui auraient peut-être mérité l’examen. On s’y montrait assez coulant sur la question d’Alsace-Lorraine mais on demandait la liberté d’action en Russie. Si les choses tournent bien, Clemenceau pourra être consacré grand homme, mais si les événements sont fâcheux, il est à craindre qu’il n’y ait de terribles colères. C’est après avoir reçu ces avances qu’on a refusé de reconnaître les traites russo-allemandes.

Quant à l’unité de commandement, on raconte que Foch aurait fait au conseil de guerre un exposé tellement lumineux [1] que Douglas Haig aurait aussitôt retiré sa casquette et se serait incliné en avouant que, dans ces conditions, Foch n’aurait plus qu’à prendre le commandement [2]. Pétain lui-même aurait acquiescé.

Les rapports entre nos deux généraux seraient à l’heure actuelle tout à fait bons. Ils se seraient fait mutuellement des concessions et tout irait pour le mieux.

Amen.

Et

[1] Foch proclame : « Il n’y a plus un mètre du sol de France à perdre. Il faut arrêter l’ennemi là où il est. »

[2] Le général Foch est nommé généralissime des forces alliées sur le front ouest le 26 mars 1918 à la conférence de Doullens.

27 mars 1918

Les nouvelles ne sont pas encore bien fameuses ce soir. Tu les connaîtras demain du reste. La marche sur Amiens se fait par trois routes. Sur chacune, on ne parvient pas à arrêter l’ennemi. Clemenceau voit dans l’arrivée des Allemands à douze kilomètres de la ville par Bray un motif de confiance car il a déclaré à la commission de l’Armée ce soir qu’on pourrait sans doute, si l’armée Foch arrive à temps, les prendre sur le flanc. En tout cas, c’est la bataille sous Amiens qui va décider. On escompte beaucoup une nouvelle Marne, on l’escompte trop. Mais la bataille sera sûrement là, et Clemenceau a ajouté héroïquement : On se battra dans les rues, voilà tout.

La réunion où je suis allé à 4h était une réunion de notre comité. J’ai cru arriver dans une maison d’aliénés. Henry Simond et Berthoulat m’ont paru être de simples fous. Tu ne te fais aucune idée de leur enthousiasme. La partie est gagnée ! La victoire est à nous ! C’est la plus belle chose du siècle ! Les Allemands sont arrêtés ! J’ai vu Mordacq à 10 h, s’écrie Berthoulat, il m’a confirmé tout cela, etc., etc.

Je fais timidement observer que les Allemands marchent toujours et qu’Amiens est très près d’eux, que la perte d’Amiens aurait bien quelque importance. Amiens, Amiens ne sera jamais prise, s’écrient mes deux toqués. Cependant, réponds-je, ils sont à Bray. Mais qu’est-ce que cela fait, nous sommes à Albert.

J’essaie de montrer que la coupure d’Amiens met Calais en péril. On se f… de moi. Calais et Boulogne sont si loin d’Amiens.

Jean Dupuy dit alors : Je suis tout à fait tranquille sur Noyon, je le suis beaucoup moins sur Amiens [1]. Je viens de voir mon correspondant qui a quitté la ville hier au soir et m’a fait part de ses inquiétudes. Les deux autres ne veulent rien entendre. Que veux-tu, c’est la victoire écrasante.

Hélas ! cette victoire, il faut l’espérer, car la défaite pourrait bien être irréparable, mais il faut d’abord que la bataille s’engage… Nous avons encore bien des angoisses à surmonter.

Après avoir entendu ces folies, j’ai écouté un homme de première intelligence qui s’appelle Keufer [2] et qui est à la tête du Syndicat du livre. Il venait se faire entendre sur différentes questions professionnelles.

Après la réunion, j’ai causé avec lui. Il fait partie d’une commission de prévision du chômage, prépare un rapport qu’il me soumettra. Ce Keufer est très sage, et si l’on savait se servir d’hommes comme cela, peut-être arriverions-nous à établir des relations moins aigües entre le capital et le travail.

Je t’ai parlé à mots couverts dans le téléphone des voyages du Tigre et je te disais que sa place n’était guère là où il allait. Les bruits avaient couru du remplacement de l’un par l’autre. Tu me comprends. On ne voulait pas humilier les Anglais et on n’a pas pris le plan proposé par qui tu sais et que je te montrerai. On en a préféré un autre. Malgré tout, les hommes restent à leur poste. L’avenir seul nous éclairera. Mais j’ai entendu des cris de rage d’hommes comme T.[3]

Gauvain m’a dit ce matin qu’il eût été impossible d’éviter ce coup de torchon. Laissant de côté la façon malheureuse dont il a débuté et ne se plaçant qu’au point de vue des événements, il estime que toute tentative faite pour aboutir avant cette liquidation eût lamentablement échoué et que les pourparlers auraient été fatalement rompus. Il n’y avait donc aucun moyen d’éviter cette effroyable collision que les Anglais, dont il faut ménager les susceptibilités, ont si mal commencée.

À toi.

Et

[1] Amiens est menacée, Noyon tombe. La bataille de Picardie dure jusqu’au 4 avril 1918.

[2] Auguste Keufer (1851-1924). Pionnier du syndicalisme, cofondateur de la CGT. Secrétaire général de la Fédération française des travailleurs du livre.

[3] Non identifié.

26 mars 1918

Mon vieux Pierre,

Bien que mes pauvretés ne soient guère de mise au milieu des inquiétudes qui nous étreignent, je veux cependant te citer un mot de Clemenceau qui fait la guerre, comme tu le sais. Moi, je fais la guerre, dit-il à tout bout de champ [1]. Voici la phrase, elle s’adressait à Maurice Muret au cours d’une entrevue qui eut lieu il y a trois jours et qui nous fut répétée par Muret lui-même : « Si la France tombe, je veux qu’elle tombe en beauté. » ! Vaudrait peut-être mieux chercher à ce qu’elle ne tombât pas.

L’affolement doit être assez grand à Paris si j’en juge par les coups de téléphone que j’ai reçus. Cela n’a pas arrêté. Et cette panique se produisant aux environs de Pâques, on ne se figure pas le nombre de gens qui étaient sur le point de partir pour Pau ou Biarritz et qui ont tout simplement un peu avancé leur voyage.

Ma femme trouve une amie à nous qui professe la plus grande bravoure et un dédain profond pour les âmes pusillanimes. Subitement très malade, son mari l’a suppliée d’aller se reposer quelque part à la campagne. C’est le cas, lui répond-on, d’aller dans la vallée de Chevreuse où vous êtes invitée. Non, non, je ne veux pas en ce moment imposer à ces amis la gêne de ma présence. J’irai près de Nantes [2] chez les Lareinty qui me le demandent, et je pars demain.

Un autre brave homme vient me demander un mot pour le préfet de Police [3] pour avoir des places sans trop attendre.

[pas de suite]

[1] Clemenceau prononce notamment son discours à la Chambre le 8 mars 1918 : « Je fais la guerre ».

[2] La famille de Lareinty est propriétaire du château de Blain (Loire-Inférieure).

[3] Le préfet de police est alors Fernand Raux (1863-19) depuis le 23 novembre 1917.

25 mars 1918

J’attends les nouvelles, mon cher Pierre, j’en profite pour te faire un petit papier, sans aucun intérêt sans doute. J’ai eu une réunion tantôt rue de Châteaudun [1]et j’y ai vu des jusqu’au-boutistes qui sentent bien que les affaires sont mauvaises mais ne veulent absolument pas voir la gravité de la situation, Henry Simond, Berthoulat. Ce dernier a eu un mot admirable : « Cette offensive allemande [2], a-t-il dit, il paraît que c’est tout à fait l’offensive Nivelle. » Que veux-tu faire dans un pays où l’on peut entendre une chose pareille dans la bouche d’un homme qui se trouve parmi les directeurs de l’opinion ? Dupuy s’était rendu avec Clemenceau en voiture je ne sais où [3] et Clemenceau, qui partait pour le GQG anglais avec Poincaré et Foch, lui a dit les mots que je t’ai cités dans le téléphone.

Au cabinet du ministre de la Guerre ce matin, tout le monde était très sombre. Doctoralement, plusieurs d’entre eux déclaraient que la place du gouvernement était à Bordeaux, qu’il devait y rester et attendre la mise à pied d’œuvre de l’armée américaine. Polybe, m’a dit de Brinon, était tombé dans ses bottes et avait fait, hier au soir, un tel article qu’on l’a prié de le refaire, et cet article nouvelle manière a paru ce matin.

Donc, pour le moment, les choses seraient ainsi, Foch resterait définitivement à l’armée anglaise et Fayolle, sous l’autorité de Pétain, commandera le groupe d’armées opérant dans la Somme. Cela a commencé aujourd’hui et, d’après ce que l’on me disait tout à l’heure, ce rouage aurait fonctionné sans heurt. Espérons donc.

Je te signalerai une chose assez curieuse qui vint sur le tapis de notre délibération. Tu as vu la note comminatoire donnée aux journaux par Clemenceau, or les correspondants accrédités à l’armée anglaise avaient envoyé chacun un télégramme vérifié par la censure anglaise et portant l’estampille. La censure française a supprimé ces articles. On s’agite, on se démène, et voici comment le gouvernement a excusé cette suppression. Les Anglais estiment que la peinture des boucheries, du carnage, au lieu de refroidir les sentiments du peuple britannique, les surexcitent au contraire au plus haut point et amènent les engagements volontaires. En France, au contraire, cela produit l’effet contraire, d’où la saisie au passage des dépêches. Après des négociations, on a obtenu que deux officiers français seraient chargés de revoir toutes les communications anglaises, d’en discuter les termes afin d’obtenir des concessions réciproques. Mettre un peu plus pour les Français, un peu moins pour les Anglais.

Hébrard me reconduit en voiture. Nous causons, je lui dis mes inquiétudes et je lui confie que si nous réussissons à prendre le dessus il faudra se hâter d’en profiter… Je trouve Hébrard assez fermé, évidemment, ce que je lui dis ne lui plaît guère. Briand, me dit-il, a déjà voulu cela. Je réponds que je ne le crois pas. Briand a voulu persuader le public que l’empereur donnerait à la France, pour lui être agréable, l’Alsace et la Lorraine… Nous sommes loin du compte.

Dans la soirée, je suis revenu avec Emmanuel d’Harcourt. Je lui glisse à peu près la même phrase. Il a, lui, fort bien compris et me dit : Vous avez tout à fait raison, il y aurait un moment psychologique qu’il faudrait se hâter de saisir. À l’Union, tout le monde me demande des nouvelles, l’ambassadeur d’Italie [4], Wedel, Geoffray, etc. On a l’air anxieux. Passe d’Alsace en commandant. Vous êtes étonnant, à Paris, avec vos émotions, s’écrie-t-il. Venez donc dans les tranchées et vous comprendrez que tout cela n’est rien. Vous vous laissez tous abattre à la première nouvelle moins agréable. Allons, allons, ne vous frappez pas. Quelques instants après, j’ai vu qu’il était très au courant et que son air de confiance n’était que pour remonter ses collègues. Le gros Wedel, aux meilleures nouvelles que je donnais, m’interrogeait des yeux pour voir si j’étais sincère et semblait n’y pas trop croire. Ces Scandinaves neutres !

À toi.

Et

[1] 37, rue de Châteaudun, Paris, IX^e, siège du Syndicat de la presse parisienne.

[2] Il s’agit de la bataille d’Amiens.

[3] Pendant ces événements, ont lieu deux réunions franco-anglaises, l’une à Compiègne (Poincaré, Clemenceau, Pétain, Foch, lord Milner), l’autre à Abbeville (Haig, sir Henry Wilson, général Weygand) au cours desquelles est envisagée l’unité de commandement.

[4] L’ambassadeur d’Italie en France est le comte Bonin-Longare depuis le 13 novembre 1917.

23-24 mars 1918

Hier et aujourd’hui, je n’ai pas grand-chose à ajouter à tout ce que nous nous sommes dit. Je t’avais conté qu’hier, pendant le bombardement, j’étais allé déjeuner chez Lapérouse et notre repas, ponctué par les éclatements intermittents, fut cependant assez amusant. Comme je t’en ai fait part, Widor était venu un instant s’asseoir à ma table où je me trouvais avec Demaison. Il nous a beaucoup dit qu’il avait été un des auteurs de l’élection à l’Académie des beaux-arts de Michel, qu’il espérait bien qu’avec des gens comme notre collaborateur et quelques-uns encore on pourrait faire de cette section de l’Institut une Académie agissante et ayant une influence, Dieu l’entende ! Puis, il nous a parlé de son voyage en Espagne et des résultats qui aboutissent à la création d’une École française, l’École Velasquez, analogue à l’École de Rome. Il nous décrit l’endroit où sera placée l’école, il nous vante la bonne grâce du roi et, par le menu, nous détaille les grandes qualités d’Imbart de La Tour qu’il voudrait voir ministre. Tout cela, c’est pour arriver à une anecdote assez piquante qu’il nous conte au moment où la conversation roulait sur les gaffes de propagande commises par nos services officiels. Tu te souviens que Bréal fut arrêté et que l’on perquisitionna chez lui où l’on saisit une correspondance très compromettante avec tous les chefs révolutionnaires. On fit peur au gouvernement français en lui déclarant que Bréal serait fusillé. Naturellement, le pauvre Geoffray se précipita chez le roi, lui fit le plus grand éloge de Bréal et employa tous les arguments pour invoquer la clémence du monarque. Naturellement, il connaissait Bréal depuis des années, répondait de son honnêteté comme de celle de son frère, et faisait part au roi des sentiments personnels de vieille amitié qui l’unissaient au soi-disant conspirateur. Alphonse XIII écouta notre ambassadeur sans mot dire, et, quand Geoffray eut terminé son plaidoyer pathétique, il sourit tranquillement et sortit une lettre de sa poche qu’il tendit à l’ambassadeur. Cette lettre commençait par quelque chose dans ce goût-là : Ce gâteux de Geoffray ne veut pas telle ou telle chose, il faut attendre que cet imbécile soit parti pour, etc.

Tu penses si notre pauvre ami fit une tête. Il m’a raconté beaucoup de choses sur sa mission, mais jamais cette anecdote.

Lettre parue, p. 323-324 : Odile Gaultier-Voituriez, Chronique cachée de la Grande Guerre : Lettres d’Etienne de Nalèche à Pierre Lebaudy (1914-1919), préface de Jean-Noël Jeanneney, CNRS Editions, novembre 2017

Lettre parue, p. 318-322 : Odile Gaultier-Voituriez, Chronique cachée de la Grande Guerre : Lettres d’Etienne de Nalèche à Pierre Lebaudy (1914-1919), préface de Jean-Noël Jeanneney, CNRS Editions, novembre 2017

19-20 mars 1918

J’ai interrompu mon papier hier et je ne l’ai pas repris. Je t’y disais que j’avais pensé de nouveau à la conversation de Lytton et ses propos, en me revenant, ont précisé ses désirs dans ma tête. Si je l’ai bien compris, voilà ce qu’il désirerait voir sortir d’une entente avec Northcliffe. Ce serait une campagne menée des deux côtés du détroit montrant l’Angleterre, la prospérité de l’Angleterre, solidaire d’une France grande et forte. L’Allemagne ne pourrait, à la longue, qu’étouffer et dominer économiquement l’Angleterre qui a le plus grand intérêt à favoriser le développement de la France et surtout à ne pas lui voir subir une diminution quelconque. Ex : On prétend en Angleterre que la France, privée de charbon, ne peut être d’aucune aide pour les affaires anglaises, il y a donc intérêt à ménager l’avenir économique vis-à-vis de l’Allemagne. Pas du tout, faut-il répondre, l’Angleterre a un intérêt si puissant à s’appuyer sur la France qu’il faut au contraire lui fournir tout le charbon qui lui est nécessaire.

Toutes les questions de ce genre devraient être traitées dans la presse, et non seulement dans la presse mais dans des conférences au travers de l’Angleterre. Un homme important [1] devrait être envoyé à Londres pour plaider cette cause et il faudrait le choisir suffisamment bien pour qu’il en impose un peu à la Grande-Bretagne.

J’ai eu ce matin quelques nouveaux détails sur la façon dont Berthelot continue à négocier nos affaires extérieures. Après tant de cartes brûlées, il s’évertue à détruire les pauvres efforts que l’on tente pour sauver ce qui peut être sauvé en Russie.

Depuis les tristes événements bolcheviks [2], on a cherché à maintenir une Sibérie [3] russe d’accord avec les gouvernements japonais et chinois. Sur quoi s’appuyer ? On a pensé que ce devait être les voies ferrées et, parmi celles-là, l’Est chinois qui avait été poussé par le gouvernement russe et dont le paquet d’actions se trouvait entre les mains de la Russo-asiatique. Jusqu’à quel point cette banque était-elle liée avec la banque d’État russe, je ne sais, mais toujours est-il que le gage se trouvait entre ses mains et n’avait jamais été livré au gouvernement. Les cabinets japonais, chinois, français se mettent d’accord pour nommer le général Howart [4] gouverneur du Chemin de fer. Ce général, absolument sûr et fidèle, a la plus grande action en Sibérie. Grâce à lui on pouvait espérer maintenir une Sibérie russe en attendant un régime honorable et peut-être une restauration, c’est-à-dire gagner de temps les Allemands qui ne poursuivent que cela.

Tout est arrangé, on apprend avec stupéfaction que M. le comte de Martel [5], chargé d’affaires à Pékin, a déclaré que le gouvernement français se désintéresse complètement de la combinaison. Les représentants chinois et japonais ahuris, dans ces conditions, prétendent ne plus pouvoir continuer les négociations, et le général se retire à Shanghai. Le comte de Martel gérait la légation et Boppe était arrêté à Singapour ou à Colombo par la belle opération du Paul Lécat [6].

Les gens de la Russo-asiatique se précipitent au Quai d’Orsay pour demander ce que cela signifie. Pichon avoue qu’il a omis de prévenir ses bureaux de son accord avec la Chine et le Japon et que M. le comte de Martel, n’ayant pas connu cette entente, a continué la politique précédente.

Or, quelle était cette politique précédente ? Celle de Conty, l’ami intime de Berthelot dont je t’ai déjà parlé au moment de la formation du cabinet Pichon [7], et qui vient d’être envoyé à Copenhague [8]. Les instructions étaient de favoriser la Banque industrielle de Chine, création Berthelot, et de faire obstacle à tout ce qui se passerait en dehors d’elle. Je t’ai déjà parlé du rôle de cet établissement à la suite d’une conversation que j’ai eue avec Roume, la Banque industrielle de Chine s’opposant au renouvellement du privilège de la Banque d’Indochine. Par conséquent, ainsi que tu le vois, par ordre de Berthelot, les intérêts français, japonais ou autres, tout cela ne signifie rien. Ce qu’il faut c’est pousser la Banque industrielle, et pour cela on met dans la balance tout le grand jeu de la puissance politique. C’est du propre !

Ce qui n’empêche que le Philippe est tout puissant. Je tiens ces renseignements de première main.

À toi.

Et

[1] Non identifié.

[2] Les Allemands entrent à Nicolaïevsk (Russie).

[3] Dans un memorandum confidentiel au gouvernement américain, le Japon déclare que, bien que préoccupé de la situation anarchique existant en Sibérie, il n’y interviendra qu’après complet accord avec les puissances de l’Entente et les États-Unis.

[4] Général Howart. Gouverneur du Chemin de fer de Sibérie.

[5] Damien de Martel (1878-1940). Diplomate. Chargé des fonctions de premier secrétaire à Pékin depuis le 30 juillet 1913.

[6] Cf. lettre du 27-28 février 1918.

[7] Cf. lettre du 20 novembre 1917.

[8] Alexandre Conty (1864-1947). Diplomate. Il est nommé envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire de France à Copenhague le 13 janvier 1918.