25 novembre 1915

Mon cher Pierre, je viens de voir ce pauvre Vesnitch profondément triste [1]. Je lui ai donné la dépêche que je venais de recevoir et que tu auras lue dans le journal de ce soir. C’est un récit du correspondant du Corriere della Sera qui explique pourquoi les Bulgares ont abandonné la route de Monastir. C’est pour se lancer (quatre divisions, quatre-vingt mille hommes) sur le front français. Vesnitch me dit que le général Sarrail [2] n’a rien fait pour tâcher de joindre les Serbes, que ces derniers avaient exécuté leur mouvement sur Uskub pour préparer la jonction et qu’on n’a pas bougé. On aurait pu utiliser l’armée serbe au lieu de laisser cette force inutilisée. Je crains qu’il n’ait raison car j’ai su qu’au conseil, Freycinet [3] avait demandé avec énergie que Sarrail ne s’aventurât pas et rétrogradât sur Salonique s’il avait été de l’avant, sinon, lui, Freycinet, se retirerait. D’autre part, ce vieillard était inquiet de l’attitude du général lui-même dans lequel il n’a pas confiance.

Je suis allé hier chez Briand avec mon comité [4]. Arthur Meyer [5] s’y trouvait. Nous attendions dans le salon lorsqu’un jeune homme vient me dire bonjour. C’était Jacques de Dampierre [6] qui vient de faire un gros bouquin sur les violations du droit international par les Allemands [7] et qui écrit dans quelques journaux. Il demande à Meyer des nouvelles de sa cousine (Mme Arthur) [8], et quand il pourrait la voir. – Téléphonez simplement que vous viendrez n’importe quel jour entre 6 et 7. Survient Guist’hau [9] auquel je dis quelques mots, et Dampierre demande à Meyer de le présenter à cet ancien ministre. Meyer s’approche de moi et me dit dans l’oreille : Rappelez-moi donc le nom de ce cousin de ma femme.

Maurice Pernot et Bidou ont dîné à la maison. Pernot est un garçon délicieux. Il était à Rome avec Gouraud [10]. Le général a été admirablement accueilli, mais surtout par la reine Hélène [11] qui, après avoir causé avec lui pendant une demi-heure, l’a emmené voir son hôpital qu’elle lui a montré en détail. Je crois que le pauvre Gouraud se serait bien passé d’une visite aussi longue car il n’est pas encore remis et il était devenu pâle comme la mort. La reine, tout en étant assez grande, a un fond de paysannerie, comme tous les Monténégrins. On parlait du roi sur le front. Elle a répondu : J’aime mieux le sentir là-bas qu’ici. Sur une allusion, un peu malheureuse diplomatiquement, à la Serbie, la figure de la reine s’est tout à coup assombrie et les larmes sont venues à ses yeux, car la question serbe est pour elle la douleur constante, et tu connais les sentiments de l’Italie à l’égard de la Serbie.

La germanophilie du Vatican continue, et les catholiques ne peuvent pardonner au pape la présence du nonce à Bruxelles [12] contraire même aux règles internationales, pas plus que le quasi-emprisonnement du cardinal Mercier [13] qui est une atteinte aux prérogatives du Sacré Collège. Benoît XV a voulu cette attitude dans l’unique espoir d’être un des arbitres de la paix ; si rien n’est changé, il sera sûrement exclu.

Caillaux [14] aurait fait une démarche en vue d’obtenir l’élargissement de Mme Bechoff [15] sous le prétexte qu’elle aurait de l’albumine.

Au revoir, mon vieux Pierre.

Ton affectionné

Et

[1] Les dernières positions serbes tombent le 21 novembre et les Serbes abandonnent le plateau de Kosovo le 23 novembre. Le 24, le gouvernement serbe se réfugie à Scutari (Albanie).

[2] Maurice Sarrail (1856-1929). Général, il commande en 1914 la 1^ère armée de la Marne. De 1915 à 1917, il commande les forces françaises d’Orient.

[3] Charles-Louis de Saulses de Freycinet (1828-1923). Polytechnicien. Ingénieur. Homme politique. Sénateur modéré de la Seine (1876-1920). Ministre d’État (29 octobre 1915-11 décembre 1916).

[4] Le comité du Syndicat de la presse parisienne dont Nalèche est vice-président.

[5] Arthur Meyer (1844-1924). Journaliste. Fondateur et directeur du Gaulois. Fils d’un tailleur juif du Havre, il est anti-dreyfusard. Il abjure, se fait baptiser à la Madeleine et devient antisémite. Trésorier du Syndicat de la presse parisienne.

[6] Jacques de Dampierre (1874-1947). Archiviste-paléographe et écrivain. Conseiller général du Maine-et-Loire. Il se met à la disposition du gouvernement pour la propagande française à l’étranger dès le 2 octobre 1914.

[7] À la demande du ministère des Affaires étrangères, Jacques de Dampierre publie L’Allemagne et le droit des gens d’après les sources allemandes et les archives du gouvernement français, Berger-Levrault, 1915, 262 p. où il dénonce les exactions commises par l’armée allemande. Traduit en anglais, ce livre influence l’opinion publique des États-Unis en faveur de la France.

[8] Mme Arthur Meyer, née Marguerite de Turenne (1881-1945). Elle épouse à vingt-quatre ans Arthur Meyer âgé de soixante ans. Jacques de Dampierre et Marguerite de Turenne sont cousins au 7^e degré par les Fitz-James.

[9] Gabriel Guist’hau (1863-1931). Avocat. Homme politique. Maire de Nantes (1908-1910). Député Alliance démocratique de la Loire-Inférieure (1910-1924). Ministre de l’Instruction publique et des Beaux-arts (1912-1913) puis ministre du Commerce et de l’Industrie en 1913.

[10] Cf. lettre du 14 novembre 1915.

[11] Hélène, reine d’Italie (1873-1952). Fille de Nicolas I^er (1841-1921), roi de Monténégro (1910-1921) et de Miléna Voukovitch (1847-1923), elle épouse en 1896 Victor-Emmanuel III de Savoie (1869-1947) qui devient roi d’Italie en 1900.

[12] Le nonce à Bruxelles est alors, depuis 1907, M^gr Giovanni Tacci (1863-1928).

[13] Désiré Mercier (1851-1926). Belge. Archevêque de Malines (1906) créé cardinal en 1907.

[14] Joseph Caillaux (1863-1944). Homme politique. Député radical socialiste de la Sarthe (1898-1944). Ancien ministre.

[15] Marguerite Bechoff, née Netter, est condamnée le 22 mars 1915 à deux ans de prison pour complicité de vols militaires (affaire Desclaux et Vergès).

23-24 novembre 1915

J’ai eu deux terribles journées, mon cher Pierre, et si je devais te les raconter par le menu, je crois que dix ou douze feuillets n’y suffiraient pas et ta pauvre tête serait en bouillie comme la mienne. Si dans quelques jours tu viens, je te dirai les gens que j’ai vus et ce qu’ils m’ont confié. À moins que l’actualité n’ait fait table rase de tout cela car les événements vont vite et les lunes passent avec rapidité.

J’ai eu cependant plus de détails sur la mission Doumer et les raisons de cette mission qui sont tout de même un peu moins bêtes que ce que nous avait dit le sénateur lui-même. Pour ce dernier, le seul motif de son envoi est que l’on désire se débarrasser de son agitation, mais il sera accompagné du général Pau [1] à qui Gallieni a demandé de se rendre là-bas. Doumer est parti ce matin. Je ne sais quand Pau partira. On voudrait persuader à la Russie, qui a des hommes et pas d’équipements, de nous envoyer des troupes que nous armerions et que nous placerions sur notre front. Mais les Russes voudront-ils écouter ses propositions ?

Nous avons eu hier au soir notre dîner auquel Paul [2] nous a fait le grand plaisir de venir. J’y ai longuement causé avec Luchaire [3], directeur de l’Institut de Florence. Il est plus optimiste que moi sur les sentiments italiens. Il m’a confirmé des choses que je savais déjà mais dont je ne t’ai pas parlé, ayant promis de les garder secrètes. Ce sont des négociations financières entamées déjà depuis quelque temps. On avait été frappé de la mainmise par les Allemands, et relativement avec peu d’argent, sur la banque italienne, notamment la Banque commerziale, et il ne faudrait pas que de l’argent donné par la France n’ait pas une contrepartie en influence.

Plusieurs groupes se disputent en ce moment la faveur des capitaux français. Trois groupes sont importants, la Banco di Roma, une sorte de Disconto qui a à Paris son soutien dans la maison Dreyfus, et la Banque commerziale. La Banco di Roma, comme tu le sais, a une soixantaine de millions catholiques ou vaticanesques. Il lui faudrait une trentaine de millions pour être remise à flot. On avait pensé par elle mettre la main sur les électeurs catholiques. Il y a à Paris un personnage qui, en ce moment, travaille pour cela. Cette combinaison ne paraît pas avoir grande chance de réussir.

Ce serait avec la Banque commerziale que l’arrangement semblerait le plus proche, pour l’instant du moins.

Tu dois savoir tout ce que les Allemands font pour avoir la paix, ils manœuvrent dans ce but par toute l’Europe. Le ministre des Pays-Bas à Londres a pensé que le meilleur moyen d’arriver serait de mettre la main sur le groupe de journaux de Lord Northcliffe [4] (Times, Daily Mail, etc.). Il serait donc allé trouver Steed [5] du Times et lui aurait tenu le langage suivant : L’Angleterre a fait un énorme effort en hommes et en argent, elle est au bout de ce qu’elle peut faire comme mise de troupes sur pied et elle marche à la ruine. Il serait donc temps pour elle d’arrêter. Du reste, on serait prêt à faire pour le Times et autres tout ce que ces derniers demanderaient. Steed a envoyé promener le ministre.

Ici même il y a de sourdes menées, énervement de l’opinion avec la Serbie et la Grèce, menace d’un désastre oriental, etc. Je te raconterai cela plus en détails. Il va être nécessaire de faire très attention car il y a d’inconscients bavards.

Good bye, old man. Ton vieil

Et

[1] Gérald Pau (1848-1932). Militaire. Général de division, membre du Conseil supérieur de la Guerre. Il commande l’armée d’Alsace du 10 août au 10 septembre 1914. Il jouit d’un profond prestige.

[2] Paul Lebaudy (1858-1937). Frère de Pierre Lebaudy (1865-1929). Il épouse en 1890 Clotilde Murat (1868-1949). Raffineur de sucre. Député de Seine-et-Oise (1890-1910). Les deux frères sont proches et ont développé ensemble leurs aérostats.

[3] Julien Luchaire (1876-1962). Historien, universitaire et écrivain. Professeur d’italien à l’université de Grenoble. Fondateur et directeur de l’Institut français de Florence, il est spécialiste des relations franco-italiennes, de la politique et de la vie intellectuelle italienne.

[4] Alfred Harmsworth, lord Northcliffe (1871-1956). Anglais. Fondateur, directeur et propriétaire du Times, du Daily Mail et du Daily Mirror. Magnat de la presse.

[5] Henry Wickham Steed (1871-1956). Anglais. Journaliste au Times, dont il est le correspondant étranger, le directeur de la politique extérieure puis le directeur de 1919 à 1922.

21 novembre 1915

Mon cher Pierre,

Je crois t’avoir parlé autrefois [1] de cet homme si curieux qui s’appelle Jean Finot et qui dirige La Revue, ancienne Revue des Revues. Il est venu me trouver ce matin après m’avoir demandé un rendez-vous d’une demi-heure pendant laquelle on ne serait pas dérangé. Voici quelles sont les propositions qu’il m’a faites après m’avoir vanté son habileté à conduire un journal à la gloire et à la fortune, ce qui est assez vrai, et son parfait désintéressement, ce qui l’est beaucoup moins.

L’Angleterre, me dit-il, ne connaît pas l’Italie, celle-ci en est peinée, il faut pour l’avenir arriver à cimenter l’alliance actuelle. Il a exposé son idée au directeur de l’Atheneum qui fut enthousiaste, à Poincaré [2] qui a éventuellement adopté l’idée de la présidence d’honneur avec le roi d’Italie et celui d’Angleterre. Pour réaliser cette entente destinée à faire pénétrer les trois peuples intellectuellement, ce sont les Débats qu’il a choisis. Tittoni [3], dont il m’a montré la lettre, lui a indiqué les vingt personnes très éclectiquement choisies en Italie pour former le comité italien. En Angleterre, Edmund Gosse [4], Francy se chargent de le composer, et ici, en France, un comité avait pour secrétaire général de Monzie [5] ! Ce nom m’a fait tiquer. N’est-il pas trop marqué, demandé-je. Peut-être, me fut-il répondu, mais vous le savez, c’est un arriviste, il a épousé une femme extrêmement riche [6] et les opinions ne comptent pas beaucoup pour lui. Il sait très bien l’italien et connaît l’Italie, ce serait donc parfait. Si les Débats nous donnent leur appui, ils iront à la gloire.

Je n’ai pas été aussi convaincu que cela. Si les Débats sont à la tête, c’est à eux à faire le comité, et non pas à Finot. D’autre part, tu vois avec quel soin la Russie est écartée. Pourquoi ? C’est toujours le même plan, développer l’Italie contre le slavisme. Ajoute à cela que Finot s’appelle Finkenhausen, Juif polonais, et qu’il a d’autres histoires que je ne puis écrire. Je juge qu’il doit avoir partie liée avec la finance italienne. Je t’écris cela car tu y verras comment parfois naissent certains mouvements.

Sais-tu ce que Doumer [7] va faire en Russie : Demander que la Russie envoie un corps expéditionnaire en France pour réchauffer l’enthousiasme ! Il l’a expliqué lui-même à l’un de mes amis.

À toi.

Et

[1] Cf. lettre du 2 octobre 1915.

[2] Raymond Poincaré (1860-1934). Président de la République de 1913 à 1920.

[3] Tommaso Tittoni (1855-1931). Italien. Homme politique. Ministre des Affaires étrangères (1903-1905). Sénateur. Diplomate. Ambassadeur d’Italie à Paris d’avril 1910 à novembre 1916.

[4] Edmund Gosse (1849-1928). Anglais. Écrivain, il est le bibliothécaire de la Chambre des lords depuis 1904, où il exerce une influence considérable.

[5] Anatole de Monzie (1876-1947). Avocat. Homme politique. Député républicain socialiste du Lot (1909-1919).

[6] Gabrielle Colaco-Osorio (1882-1961), épouse Anatole de Monzie le 28 décembre 1904 à Paris, VIII^e.

[7] Paul Doumer (1857-1932). Homme politique. Ministre des Finances (1895-1896). Député radical de l’Aisne et de l’Yonne (1888-1895 ; 1902-1910). Sénateur de la Corse (1912-1931). Gouverneur général de l’Indochine (1897-1902). Au début de la guerre, il fait le lien entre le gouvernement installé à Bordeaux et l’état-major. Paul Painlevé le nommera ministre d’État, membre du comité de guerre, le 12 septembre 1917.

20 novembre 1915

Mon bien cher Pierre,

Un mot seulement pour te dire que j’ai reçu ton petit mot, et je vois que tu partages mon scepticisme. Je ne crois pas néanmoins qu’il soit habile de laisser tomber les avanies dont je t’ai fait part. Même si plus tard la France se trouve divisée en deux camps, il ne serait pas mauvais que les conversations aient rangé un certain nombre d’individus dans le meilleur, et ne crois-tu pas bon de faciliter ces conversations et de préparer les points de contact possibles. C’est à ce titre seulement que je ferai quelque chose et que je me prêterai à des pourparlers n’engageant en rien, du reste, mais tout de même susceptibles d’arrondir des angles, justement dans les éventualités que tu prévois.

Le locataire nouveau [1] qui est Rue Royale [2] a eu hier une conversation un peu impressionnante avec un des mes collaborateurs que j’avais prié d’aller voir. Pour lui, le commerce que nous faisons très à l’est risquerait d’être mis en faillite, faillite plus regrettable que l’effondrement auquel nous avons assisté déjà une fois. Il craint que des nouvelles de ce genre, tombant sur notre marché, ne produisent le plus déplorable effet. Il prétend que ce qu’on lui demande pour soutenir les cours nécessiteraient plusieurs mois de travail, alors que ces fonds devraient être arrivés en un mois. D’autre part, notre propre marché serait, dit-il, extrêmement solide et même capable à un moment donné de primer tous les autres, les expériences ayant déjà servi. Il serait nécessaire, d’après lui, de préparer les esprits.

Je te dis exactement le résumé de la conversation qu’on était chargé de me répéter. Pour un certain nombre de raisons, je crois qu’il y a là-dedans un grand souci de ses responsabilités, mais cette opinion est à étudier, et c’est ce que je fais, car, dans ces conditions, il y aurait deux courants très contraires chez celui-ci et chez ceux auprès desquels certains, bien connus, prennent le mot d’ordre chaque jour.

Ton vieil

Et

[1] Lucien Lacaze (1860-1955). Contre-amiral. Il est ministre de la Marine du 21 octobre 1915 au 2 août 1917 dans les cabinets Briand et Ribot.

[2] La rue Royale est le siège du ministère de la Marine.

18 novembre 1915

Je t’envoie, mon cher Pierre, le dernier télégramme reçu à propos des affaires serbes. Je ne le donne pas et tu le comprendras, mais malheureusement cette correspondance ne semble que trop exacte et exprime l’opinion que je te citais hier du colonel italien [1]. Maintenant, si les Serbes se retirent dans les montagnes, ils peuvent continuer une guerre de partisans. Il est probable qu’étant donné la lenteur des communications postales, tu seras au courant avant d’avoir reçu mon télégramme. Il paraît certain que les Serbes n’ont plus aucune route par où se retirer, tout est coupé et occupé.

Je te complète les informations sur les hommes d’État anglais en France. Le Conseil de guerre a duré jusqu’à 1 h de la nuit, et un des ministres a annoncé ce matin que l’on avait pris des décisions du plus haut intérêt [2]. Quelles sont-elles ? On fait le silence, mais on a l’air décidé à agir énergiquement. Pourvu que ce ne soit pas encore des palabres comme celles auxquelles nous assistons depuis des mois.

Ton affectionné

Étienne

[1] Cf. lettre du 16-17 novembre 1915.

[2] Lors de la conférence franco-anglaise à Paris (Asquith, Balfour, Lloyd George, Grey, Briand, Gallieni, Joffre et l’amiral Lacaze) est adopté le principe d’un comité mixte permanent destiné à coordonner l’action des Alliés.

Lettre parue, p. 90-94 : Odile Gaultier-Voituriez, Chronique cachée de la Grande Guerre : Lettres d’Etienne de Nalèche à Pierre Lebaudy (1914-1919), préface de Jean-Noël Jeanneney, CNRS Editions, novembre 2017

15 novembre 1915

Mon cher Pierre,

Tu trouveras dans le journal un article et une lettre d’Italie, mais, de source privée, je reçois quelques détails que je te donne. Il semblerait que l’opinion italienne, jusqu’à présent très hésitante, subit une évolution. Elle sent la nécessité de continuer ailleurs une guerre arrêtée par l’hiver, et de s’opposer à la poussée germanique, ou plutôt germano-bulgare, vers l’Adriatique.

L’intervention apparaîtrait maintenant comme probable. La question serait de savoir si elle se ferait à nos côtés comme nous le voudrions par Salonique et le Vardar, ou par l’Albanie comme les Italiens sembleraient le préférer.

Ils croient qu’il est trop tard pour prendre le premier parti. Cependant, la reprise de Velis et notre montée vers le nord peuvent encore leur démontrer le contraire, et nous voudrions les décider à se joindre directement à nous pour arrêter le plus vite possible les communications avec Constantinople.

Mon correspondant me dit que Destrée [1] , le sénateur belge dont tu as dû lire les articles dans Le Petit Parisien, qui travaille depuis longtemps à Rome, n’espérait guère que de l’obligeance, des facilités, mais pas de concours effectif avant ces dernières journées. Il estimait que l’hésitation des Italiens tenait en grande partie à ce qu’ils ne connaissent pas assez l’étendue de l’effort anglais. S’ils étaient mieux renseignés sur la force, la loyauté et l’obstination de l’Angleterre, cela seul pourrait contrebalancer la persistance du prestige allemand. C’est à cela que s’attacherait maintenant sa propagande. Il penserait d’ailleurs que les socialistes ne feront rien pour limiter la guerre, mais le gouvernement peu solide aurait eu besoin d’un succès comme la prise de Goritz qu’on escomptait pour le 26 octobre et dont on voit reculer l’échéance.

Je crois que tu t’étais intéressé aussi aux choses d’Angleterre, voici les renseignements que je reçois également de source privée. Jusqu’à un certain point, les déclarations ministérielles, les remaniements et la promesse d’une coopération plus étroite entre les Alliés (militaire, diplomatique et financière) ont fait bon effet, mais jusqu’à un certain point seulement.

Asquith [2], sauvé par le fait qu’il est irremplaçable, n’a pas entièrement repris son ascendant sur la Chambre. On le discute, on est moins disposé à tout accueillir de lui sans contrôle, et la Chambre des communes renonce à son rôle par trop passif. Ce ne serait pas mauvais.

L’opinion de mon correspondant serait que la Chambre arrive au point où Asquith, qui est fin comme l’ambre, voulait les mener. Il sait qu’en Angleterre il faut agir sur l’opinion ou laisser les faits agir sur elle jusqu’au moment où elle croit avoir inventé ce qu’on lui souffle. Il croit donc que nous sommes arrivés au moment où nous allons voir les choses marcher plus rondement. C’est long sans doute, ajoute-t-il, mais les Anglais sont les Anglais.

Il insiste avec vigueur sur la nécessité, dans la presse et ailleurs, de flatter leur amour-propre. Ils sont blessés de la manière dont on les traite et dont on parle d’eux et de leurs soldats. Cela court de bouche en bouche et fait mauvaise impression sur le public. Si ce sentiment s’accentuait, l’Entente cordiale en souffrirait et se relâcherait, le gouvernement en serait aussitôt affaibli et les Allemands seuls en profiteraient. Un officier français, à qui mon correspondant faisait cette observation, répondit que les Anglais avaient fait beaucoup, mais qu’il ne fallait pas leur laisser croire qu’ils avaient fait assez. Rien de plus juste, mais il y a la manière. Il ne faut pas leur dire, faites ceci ou cela, mais nous sommes sûrs que vous faites telle ou telle chose et nous avons la plus grande confiance en vous.

On me demande du reste de faire tout mon possible pour expliquer cela à la presse. Je vais m’y employer de mon mieux, mais hélas, tu sais combien il est difficile de faire comprendre certaines choses.

La lettre me cite, comme exemple des choses qu’il ne faut pas dire, le discours aux ouvriers d’Albert Thomas [3]. Il était très beau, mais il y avait des choses qu’il ne faut pas dire aux Anglais.

J’ai vu ce matin cinq minutes le ministre. On a l’impression que c’est un homme qui sait ce qu’il veut et qui connaît le prix du temps. Pour tout le reste je te dirai mes sentiments.

À toi de cœur.

Et

Je rouvre ma lettre car je reçois à l’instant une lettre me disant que Cadorna [4] et le ministre de la Marine ont conféré vendredi 12. On pense qu’ils ont parlé de l’intervention en Albanie qu’on donne comme certaine. On disait même que les embarquements étaient commencés, mais ce n’est pas confirmé. Gallieni aurait voulu qu’ils se joignissent à nous du côté Salonique Vardar, mais ils ne veulent pas.

La même lettre contient les bruits qui circulent qu’il y aurait d’autres bateaux italiens coulés, mais qu’on distille les nouvelles. Un grand blanc, dans La Tribune ou le Giornale, contenait le récit d’un transport rencontré par un sous-marin allemand qui le salue par des Hoch ! amicaux, s’éloigne et revient ensuite le couler sous pavillon autrichien.

[1] Jules Destrée (1863-1936). Belge. Avocat. Écrivain. Homme politique attaché à l’idée nationale belge, élu à la chambre des représentants en 1894. Il défend la cause belge à Londres, à Paris et à Rome où il plaide l’entrée en guerre de l’Italie aux côtés des Alliés.

[2] Herbert Henry, lord Asquith (1852-1928). Anglais. Homme politique, chef du parti libéral. De 1908 à 1916, il est Premier ministre.

[3] Albert Thomas (1878-1932). Député socialiste de la Seine (1910-1919). Il est sous-secrétaire d’État à la Guerre du 18 mai 1915 au 11 décembre 1916 chargé de l’Artillerie et de l’Équipement militaire, puis de l’Artillerie et des Munitions. Son but est de « rassembler toutes les énergies pour la victoire et d’utiliser au maximum toutes les ressources du pays. » Il augmente la mobilisation du potentiel industriel. Afin de motiver chacun, il prononce ses discours, parfois monté sur des obus, pour marquer les esprits.

[4] Luigi Cadorna (1850-1928). Italien. Généralissime de l’armée italienne de 1915 à 1917.

14 novembre 1915

J’ai vu une lettre assez curieuse aujourd’hui, mon cher Peter, elle a été écrite par un de nos anciens correcteurs qui avait accepté il y a deux ans une place que je lui offrais à Bucarest. Il dit à son correspondant que l’état d’esprit de la population roumaine n’est pas tout à fait celui que nous nous représentons ou que représentent nos journaux. Les manifestations francophiles ou interventionnistes alterneraient avec des démonstrations germanophiles, et les deux camps paraîtraient s’équilibrer. Certainement, Bratiano [1] ne reste pas inactif devant la poussée interventionniste, et il doit travailler de son côté.

J’ai eu la visite hier de Xavier de La Rochefoucauld qui m’est resté une bonne heure. Tu sais sans doute qu’il s’est consacré à l’Action libérale de Piou [2]. Il est assez intelligent, mais croit à son immense supériorité parce qu’il juge un peu le monde d’après ceux qui l’entourent. Il a des rêves d’union sacrée qui m’apparaissent impossibles à réaliser. Mais le fond du sac, c’est qu’il est, comme beaucoup, démangé en ce moment par l’ambition de jouer un rôle. (Garde tout cela pour toi, je t’en écris parce que j’ai pris l’habitude de te raconter tout espèce de balivernes). La situation que Xavier occupe à l’Action libérale l’a mis en rapport avec Rome où il connaît beaucoup de monde côté Vatican. Il est persuadé qu’il pourrait rendre service. C’est très possible. Il sent que son nom en plus lui servirait. Je crois bien qu’il serait heureux si j’en glissais un mot dans quelque oreille puissante. Mon Dieu, je ne dis pas que je ne le ferai pas. Mais j’attendrai le retour de Rome de l’auteur de La Politique de Pie X [3] qui y est allé dans des conditions très intéressantes qu’il me serait difficile de t’expliquer[4]. Il va rentrer et me mettre au courant de ce qui se passe là-bas dans le pays de la neutralité.

Ton vieil affectionné

Et

[1] Ian C. Bratiano (1864-1927). Roumain. Homme politique libéral. Président du Conseil.

[2] Jacques Piou (1838-1932). Avocat. Fondateur de l’Action libérale (1902) qui regroupe les représentants des partis d’ordre. Député de droite indépendante de la Haute-Garonne (1885-1893) puis de la Lozère (1906-1919). Vice-président de la commission du Budget et membre de la commission des Affaires étrangères.

[3] Il s’agit de Maurice Pernot (1875-1948), auteur de La Politique de Pie X (1906-1910), ed. F. Alcan, Bibliothèque d’histoire contemporaine, 1910, 297 p., établi à partir d’articles publiés dans le Journal des Débats, 1906-1910. Il est l’ancien correspondant du Journal des Débats à Rome et à Vienne et est alors directeur des services d’information du GQG à Chantilly.

[4] Cf. lettre du 25 novembre 1915 : « Il était à Rome avec Gouraud. ».

13 novembre 1915

Notre dîner [1] a eu lieu hier sans toi, mon cher Pierre. Nous étions neuf, du Lau [2] était cloué au lit par un accès de goutte, et François de Wendel [3] était retenu par l’arrivée de ses cousins. Vauvineux [4], d’Andigné [5], Viefville [6], le général Thomassin [7], Bompard [8], Sommier [9], Ternaux-Compans [10].

Bompard a été intéressant par hazard, il a quitté son air ironique pour nous raconter comment avait été faite la première expédition navale de Gallipoli [11]. C’est un officier de marine qui avait fait un plan de prise de Constantinople par les escadres. Ce plan, envoyé à Londres, fut trouvé génial par Churchill [12] et on donna l’ordre à l’amiral de l’exécuter. Ce dernier télégraphia à Londres que c’était de la folie et qu’il se refusait à l’exécuter si on ne l’appuyait pas par un débarquement de deux cent mille hommes. On remplaça immédiatement ce récalcitrant par le préfet maritime de Malte dont l’amiral prit la place. Le plan fut donc exécuté, et comme on trouvait que l’affaire n’allait pas assez vite, on procéda à un nouveau changement dans le commandement. La majeure partie du dîner s’est passée à discuter l’auberge. Viefville était venu dans le but de ramener notre réunion dans des parages plus civilisés. Je lui ai suggéré d’aller lui-même s’entendre avec du Lau qui tient vigoureusement pour la bonne cuisine. J’attends l’issue de cette visite pour m’arranger avec quelque autre gargote [13].

La Grèce fait en ce moment les frais de toutes les conversations. Je crains que l’on ne fasse pas grand-chose et que l’on perde bien du temps. D’Andigné prétend que nous n’avons là-bas encore que très peu de monde, je croyais cependant, d’après d’autres dires, que beaucoup de troupes étaient parties. À cela, d’Andigné me répond qu’il y en a un peu partout à Alexandrie, au Caire, dans différents ports, mais qu’à Salonique tout cela ne serait pas débarqué. Cependant le temps presse, chaque jour passé est une force perdue.

Hier, j’ai reçu la visite d’un commandant historien [14] dont on a murmuré le nom au moment de la Grande affaire. Il désire me présenter deux officiers italiens Brancaccio du Buffano et Emilio Paggano [15], l’un est un assez grand seigneur dont je ne me rappelle plus le nom et qui viennent d’arriver ici avec une mission de liaison. Ils doivent renforcer l’union entre nos deux armées et nos deux pays. Je les verrai mercredi et te tiendrai au courant de leur visite et de ce qu’ils m’auront dit.

Ce matin, à la rédaction, je montrais à Bourdeau [16] un article tout à fait grotesque qui a paru dans Le Figaro sous la signature de mon ancien collaborateur André Beaunier [17] et qui s’appelle « la fin du Renanisme ». Je crains que Renan [18] existe encore à une époque où Beaunier sera perdu dans les brumes du temps. Bourdeau nous a dit : Relisez donc La Réforme intellectuelle et morale qui a paru en 70-71 [19], et vous verrez quel prodigieux intérêt vous y trouverez en ce moment. Et il nous a raconté une anecdote assez curieuse. Philippe Berger [20] (l’orientaliste ou plutôt l’hébraïsant) qui a beaucoup écrit chez nous, avait été en quelque sorte le disciple de Renan et avait assisté aux derniers moments du philosophe. Il a même publié sur ses derniers jours une petite brochure tirée à très peu d’exemplaires qu’il a donnée à quelques amis. Bourdeau en a un. Il y est dit que Renan ne pouvait plus parler, mais il avait toujours un crayon et du papier pour écrire ce qu’il désirait. Les derniers mots qu’il a écrits sont : affirmation, contradiction.

N’est-ce pas étrange ?

Amitiés.

Et

[1] Il s’agit des dîners Galliffet ou dîners des Débats, qui ont lieu le dernier mardi du mois dans un restaurant de la rue Royale, organisés par la direction du Journal des Débats. Ils rassemblent la rédaction des Débats, les collaborateurs anonymes et les amis du Journal. Pendant des années, le général de Galliffet était l’âme de ces dîners et son nom leur est resté.

[2] Armand, marquis du Lau d’Allemans (1833-1919), est une personnalité du Tout-Paris de la fin du XIX^e siècle. Proust en fait un personnage de la Recherche du temps perdu, T. XI, La prisonnière. Membre des dîners Galliffet. Il meurt à Paris le 17 février 1919.

[3] François de Wendel (1874-1949). Industriel. Homme politique. Maître de forges dont la famille a acquis les forges d’Hayange au début du XVIII^e siècle. Conseiller général (1900). Député Entente républicaine et d’action sociale de Meurthe-et-Moselle (1914-1932). Président du Comité des Forges (1918-1940). Régent de la Banque de France (1913-1936). Administrateur et financeur du Journal des Débats. Il rédige son Journal qui offre une source complémentaire aux lettres de Nalèche à Lebaudy.

[4] Charles de Vauvineux (1849-1928). Diplomate. Ministre plénipotentiaire en 1894, il est pendant quatorze ans en poste à Saint-Pétersbourg (1886-1900) et continue à s’intéresser particulièrement à la Russie. Il est ensuite à Belgrade (1900-1902). Il devient délégué de la France à la commission de la Dette égyptienne (1902). Il est mis à la retraite en 1911. Membre des dîners Galliffet.

[5] Fortuné d’Andigné (1867-1935). Militaire. Homme politique. Conseiller municipal républicain libéral de Paris (1904-1935). Membre des dîners Galliffet.

[6] Paul-Eugène Lefebvre de Viefville (1834-1917). Juge. Substitut. Premier président de la Cour d’appel de Paris. Collaborateur du Journal des Débats. Membre des dîners Galliffet.

[7] François-Achille Thomassin (1827-1919). Militaire. Il fait une grande partie de sa carrière dans les colonies et devient général en 1875. Membre des dîners Galliffet.

[8] Maurice Bompard (1854-1935). Diplomate. Il a notamment été ambassadeur de France en Russie de 1902 à 1908, puis à Constantinople de 1909 à 1914. Membre des dîners Galliffet.

[9] Edme Sommier (1873-1945). Raffineur de sucre rue de Flandres à Paris. Propriétaire du château de Vaux-le-Vicomte qu’il restaure et remeuble. Membre des dîners Galliffet.

[10] Maurice Ternaux-Compans (1846-1930). Diplomate. Homme politique. Secrétaire d’ambassade à Rio-de-Janeiro puis à Athènes. Conseiller d’ambassade à Saint-Pétersbourg. Député républicain progressiste des Ardennes (1898-1902). Membre des dîners Galliffet.

[11] La bataille de Gallipoli ou des Dardanelles est une expédition alliée contre Constantinople pour contrôler la mer de Marmara, à l’initiative de Winston Churchill. La première étape est une série de bombardements navals à partir du 19 février 1915, puis un déminage du détroit.

[12] Sir Winston Churchill (1874-1965). Anglais. Homme politique. Député conservateur en 1900, plusieurs fois ministre, il est alors Premier lord de l’Amirauté (1911-1915).

[13] Le dîner des Débats a généralement lieu dans un restaurant de la rue Royale.

[14] Maurice-Henri Weil (1845-1924). Militaire. Écrivain et historien, traducteur officiel d’état-major. Il écrit de nombreux ouvrages.

[15] Le colonel Brancaccio du Buffano et Emilio Paggano. Cf. lettre du 16-17 novembre 1915.

[16] Jean Bourdeau (1848-1928). Homme de lettres. Collaborateur du Journal des Débats. Spécialiste de philosophie allemande et de questions sociales et politiques. Membre de l’Académie des sciences morales et politiques.

[17] André Beaunier (1869-1925). Homme de lettres. Normalien et chartiste. Il est critique au Journal des Débats.

[18] Ernest Renan (1823-1892). Écrivain et historien, il s’est consacré à l’étude des langues sémitiques et à l’histoire des religions et a été collaborateur du Journal des Débats.

[19] La Réforme intellectuelle et morale est publiée par Ernest Renan en 1871 chez Lévy Frères. Elle est rééditée régulièrement. Calmann-Lévy publiera la 8^e édition en 1919.

[20] Philippe Berger (1846-1912). Professeur d’hébreu. Collaborateur du Journal des Débats. Il est auxiliaire puis successeur d’Ernest Renan à la publication du Corpus inscriptionum semiticarum. En 1892 et 1893, il succède à Ernest Renan à l’Institut et comme professeur au Collège de France.

12 novembre 1915

Mon cher Pierre,

Contrairement à ce que je craignais, on vient de m’affirmer au Quai que les quarante millions ne sont pas encore versés à la Grèce, j’ignore quelles sont les conditions requises et que l’on doit, je pense, exiger. En tout cas voici la dissolution de la Chambre opérée, et que va faire le roi pendant sa dictature jusqu’au 19 décembre ? Notre cher Cochin [1] va évidemment tout arranger, nous pouvons dormir tranquilles. Je disais ce matin à François que Bourgeois [2] allait lui aussi partir pour Rome avec une mission. Tout cela n’est qu’à moitié plaisant, me répondit-il, car tous ces gens-là sont des pacifistes.

Le général Gallieni [3] s’est assez bien tiré, somme toute, de ses débuts à la Chambre. Ce n’est pas un orateur, m’ont dit nos parlementaires que j’ai vus, mais il parle assez bien, sa phrase se tient et on a l’impression qu’il parle pour dire quelque chose. Malgré tout, il y a beaucoup de gens qui grognent.

Contrairement à Delcassé, Briand [4] paraît vouloir s’occuper sérieusement de la propagande française à l’étranger, c’est du moins ce que disait ce matin un de mes amis qui est mobilisé dans cette besogne. Voici très longtemps que nous n’avons eu un ministre se renseignant ou se faisant renseigner par ses agents sur les différents pays avec lesquels nous sommes en relation. Tu sais que le petit homme ne recevait jamais les chefs de poste et ouvrait sa porte toute grande aux journalistes.

Jules Cambon [5] a répondu à l’un de nos amis qui le félicitait de son arrivée au ministère : Je crois que l’on attend trop de moi, je ferai ce que je pourrai, mais il y a tant à faire. Certes la besogne est dure et la situation diplomatique a été bien gâchée, cependant rien n’est encore perdu.

Il faut que je te raconte une histoire unique qui m’a été rapportée par un de mes camarades qui fait de l’agriculture en Normandie. Ce conte inspiré s’est déroulé dans la petite ville de Gacé (Orne). Une fille s’est laissé séduire et ressentit les suites de la situation. Comme cela commençait à se voir, après entente avec le médecin elle dit à sa mère qu’elle avait un fibrome et qu’il serait nécessaire d’aller à Paris aux fins d’opération. Tu sais qu’en Normandie les partis religieux et les partis avancés sont en guerre constante. La famille de la belle était dévote, elle s’en vint trouver le curé et lui demanda de faire une neuvaine. Tous les amis s’associèrent aux prières dont on attendait un miraculeux résultat. Deux jours avant la fin, la patiente fut prise de douleurs. La mère voulut faire appeler le curé mais la fille réclama le médecin. Ce dernier, comprenant la situation, mit tout le monde à la porte et commença l’accouchement. Pendant ce temps-là on était aller chercher le curé qui entra au moment précis où venait au monde un gros marmot. Voici le fibrome, Monsieur le curé, dit le médecin-chef de la libre pensée. Le pauvre saint homme s’enfuit, éperdu. L’histoire est authentique ; la neuvaine a semblé avoir avancé le terme.

Je te regretterai bien ce soir au dîner Galliffet. Je te dirai demain qui il y avait et si on a dit des choses intéressantes.

Ton vieil

Et

[1] Denys Cochin (1851-1922). Homme politique. Député de la droite libérale de Paris (1893-1919). Du 29 octobre 1915 au 12 décembre 1916, il est ministre d’État et plaide avec succès en Grèce la cause des Alliés.

[2] Léon Bourgeois (1851-1925). Homme politique. Ministre à de nombreuses reprises, il est ministre d’État du 29 octobre 1915 au 12 décembre 1916, et est convaincu de la cause de la paix et de l’humanisme.

[3] Joseph Gallieni (1849-1916). Général. Explorateur. Le 26 août 1914, il est gouverneur militaire de Paris. Il signe la déclaration annonçant le départ du gouvernement et assure la victoire de la Marne. Malgré sa mauvaise santé, il accepte de devenir ministre de la Guerre dans le 5^e ministère Briand (29 octobre 1915-16 mars 1916). Il est alors ministre depuis deux semaines.

[4] Aristide Briand est président du Conseil et ministre des Affaires étrangères depuis le 29 octobre 1915.

[5] Jules Cambon (1845-1935). Diplomate. Il est nommé le 30 octobre 1915 secrétaire général du ministère des Affaires étrangères. Il prendra une part active aux négociations du prince Sixte de Bourbon-Parme en vue d’une paix séparée avec l’Autriche.