13 septembre 1917

 

Il est assez piquant, mon cher Pierre, qu’à peine rentré de l’excellente soirée passée chez toi, je te mette au courant de ce qui s’est dit dans ta propre maison. Je ne comptais pas aujourd’hui te faire de pensum, mais ma longue conversation avec Paléologue me met la plume à la main malgré l’heure un peu tardive. Je vais tâcher de noter en quelques lignes une partie des choses qu’il m’a dites et qui n’ont certes pas manqué d’intérêt, loin de là. Tu excuseras le décousu, si décousu il y a, car tu penses bien que je n’ai guère le temps de réfléchir et de coordonner tout ce qui est tombé de la bouche de l’ambassadeur dans mon conduit auditif.

Dans quelle mesure Paléologue a-t-il vu venir les événements, je ne sais. Il dit et il affirme que, dès le mois d’octobre, il a averti son gouvernement que peut-être il serait nécessaire d’examiner la politique à suivre et s’il n’y aurait pas lieu de changer d’orientation, la Russie lui paraissant extrêmement inquiétante et à la merci d’un échec sur le front, d’un événement quelconque qui précipiterait une catastrophe. M. Briand répondit sur un ton assez vif qu’il n’y avait qu’à exécuter les ordres reçus et à continuer la politique convenue. Il n’y avait donc qu’à s’incliner. Quelques entrevues avec le czar le confirmèrent dans son idée que le souverain s’abandonnait complètement. Il m’a raconté l’une d’elles dans tous ses détails. Il ajoutait même au récit une sorte d’imitation du ton et des gestes de l’empereur, et cette mimique donnait à ses paroles quelque chose de poignant. À bout d’arguments, à un moment, Paléologue montra au czar le portrait de son père [1] en lui disant : Mais, sire, vous m’avez dit souvent que, dans les moments difficiles, vous preniez conseil du souvenir de votre père, ne pourriez-vous pas vous inspirer de lui dans ces moments difficiles et puiser en lui la force nécessaire pour surmonter les obstacles qui se dressent devant vous. L’empereur s’émut mais ne répondit rien.

Dans une autre audience, Paléologue aurait avisé sur la table des volumes de Napoléon et il lui aurait parlé de l’indomptable énergie de l’empereur. À un moment, il lui parlait de la nécessité d’inspirer confiance à son peuple. Le czar répondit froidement : « C’est à mon peuple à m’inspirer confiance. » Notre ambassadeur comprit qu’il n’y avait plus rien à faire. Nicolas n’était même plus au courant du mouvement de ses armées ni de ce qui se passait sur le front et semblait ne pas même désirer le savoir.

Malgré ces tristes prévisions, notre ministère continuait à baser toute sa politique d’avenir sur la Russie, et quelle politique ! Folie et chimères. Croirais-tu que Paléologue reçut un jour une dépêche signée Briand lui imposant de demander à la Russie, en échange de Constantinople, l’annexion à la France du Kurdistan. Tu as bien lu, du Kurdistan ! Estomaqué, Paléologue demanda à Paris la confirmation de cette incroyable prétention. Il lui fut répondu qu’il fallait obtenir l’annexion du Kurdistan sans délai ni marchandage. Je me souviens admirablement des deux mots. L’ambassadeur me fit alors un récit pittoresque de la façon dont il glissa la chose au ministre russe qui venait de lui dire : c’est entendu, nous vous donnerons tout ce que vous demanderez. – Eh bien, mon gouvernement demande l’annexion du Kurdistan. – Comment, la rive du Tigre, la frontière de la Perse ! Mais c’est impossible ! La réponse fut télégraphiée à Paris qui ne fut pas content.

Tu sais que Sazonov faisait ce qu’il pouvait en faveur de la Pologne, mais il désirait surtout qu’on ne lui parlât pas de la question. Paris obligea Paléologue à lui poser une interrogation ferme pour faire plaisir aux comités de Paris et de Lausanne, il le fit presque à titre privé au risque de refroidir ses relations. Sazonov lui répondit : Vous savez avec quelle ardeur je cherche à obtenir une solution, mais si je vous donnais la réponse que vous me demandez, vous et Buchanan, quel usage vos gouvernements feraient-ils de ma réponse ? Il consentit néanmoins à donner une réponse un peu vague destinée à calmer les milieux polonais de chez nous.

Quelques jours après, Paléologue et Buchanan étaient chez l’adjoint au ministre lorsque ce dernier entra en veston, rayonnant, et s’écria devant les deux ambassadeurs : Ça y est, j’ai tout obtenu. Je pars aujourd’hui même pour la Finlande où je vais dans le calme rédiger le manifeste que nous publierons pour l’indépendance de la Pologne. Les deux diplomates demandèrent l’autorisation d’en télégraphier un mot à leur gouvernement.

Le lendemain, l’adjoint au ministre leur montrait, navré, une lettre de l’empereur disant à Sazonov : Pour vous récompenser de tout le travail et le dévouement que vous m’avez prodigués, je vous accorde le congé que vous m’avez demandé qui vous permettra de réparer vos forces, etc. Les diplomates rédigèrent ensemble une lettre à l’empereur dans laquelle ils lui disaient qu’ils étaient sûrs que si Sa Majesté voulait bien conserver auprès de lui son ministre, cette marque de bienveillance serait de nature à lui rendre la santé. Puis ils demandèrent au Freedericks de transmettre cette lettre à l’empereur. Le chambellan refusa énergiquement d’abord, puis consentit à la placer sous les yeux de son maître auquel il dirait qu’il avait refusé aux signataires de la montrer. Ainsi fut fait. Freedericks informa les deux diplomates que l’empereur refusait de prendre la chose en considération, personne n’ayant à s’occuper des affaires intérieures de la Russie.

Buchanan reçut une dépêche de félicitations de son gouvernement pour avoir tenté cette démarche. Paléologue reçut un poil de Briand.

J’ai reçu aussi quelques détails intéressants sur le voyage de Doumergue. Les dépêches, a-t-on dit, étaient signées Berthelot, mais elles arrivaient comme toutes les autres à l’ambassade de Pétrograd signées Briand. Alors ?

Il me raconte aussi le voyage de Thomas et des socialistes français. Tout en se louant de ses rapports avec notre ministre de l’Armement, il ne tarda pas à s’apercevoir que Thomas allait commencer une politique radicalement contraire à ses propres prévisions. Aussi, lorsque Thomas lui demanda de télégraphier lui-même à Paris, il le laissa faire, mais les dépêches lui paraissant à un moment par trop dangereuses, il posa la question à Ribot (c’était alors Ribot). Ce dernier demanda à ce que tous deux télégraphient chacun de leur côté. Ce qui fut fait.

Pour Paléologue, Thomas et les socialistes n’ont pas compris que la Russie était finie comme alliée et ils ont insisté pour que la politique continuât comme par le passé, c’est-à-dire en s’appuyant sur la Russie. Il se demande où l’on va. Il faut absolument se rendre compte que la révolution est incapable de faire la guerre, et qu’un jour ou l’autre nous allons voir toutes les divisions du front oriental retomber sur nous et l’Italie. L’Amérique ? ce n’est pas l’Amérique qui pourra empêcher des désastres. Il se peut que l’Allemagne mette complètement la main sur la Roumanie en y plaçant un autre souverain. Les Polonais d’ici ne se rendent pas compte de l’état des esprits dans leur pays. Lui, Paléologue, a la preuve que beaucoup des plus notables polonais ont conduit des négociations avec Berlin.

Il faut envisager de nouvelles solutions. Il n’en voit qu’une, c’est d’offrir à l’Autriche ce que l’Allemagne ne peut lui donner, c’est-à-dire la paix et une sorte de juridiction sur les Balkans. Paléologue l’a dit à Ribot à Londres, il l’a répété au président de la République à un moment où cela était possible. Je lui ai fait préciser les dates, elles concordent avec tout ce que je sais et dont j’ai eu les preuves hier.

J’ai compris que Paléologue avait été mis au courant, sans doute par le président. Et nos hommes d’État n’ont rien fait !

Pardonne-moi cet informe factum, mais tu penses comment je l’ai écrit.

Ton

Et

[1] Alexandre III (1845-1894). Russe. Tsar qui règne de 1881 à 1894.

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